🇵🇹 António Egas Moniz

António Caetano de Abreu Freire Egas Moniz naquit le 29 novembre 1874 dans le village d'Avanca, dans le nord du Portugal, au sein d'une famille catholique propriétaire terrienne. Il fut élevé en partie par un oncle, un abbé qui lui dispensa ses premières leçons, avant qu'il n'entre à l'Université de Coimbra pour étudier la médecine. Il adopta le nom d'Egas Moniz, celui d'un chevalier médiéval portugais, un ancêtre de légende, et le porta toute sa vie.

Moniz vécut deux vies à la fois. Il fut député, servit comme ambassadeur du Portugal en Espagne, dirigea la délégation portugaise à la Conférence de paix de Paris en 1919 et occupa brièvement le poste de ministre des Affaires étrangères. Pourtant, à travers tout cela, il conserva la chaire de neurologie de l'Université de Lisbonne, qu'il occupa de 1911 à 1944 en tant que premier professeur de la discipline dans l'établissement. Il soigna des patients, enseigna aux étudiants et ne cessa jamais de chercher des moyens de rendre visible le cerveau caché.

Sa percée survint en 1927. Raisonnant que les vaisseaux sanguins pouvaient être rendus visibles sur un film radiographique s'ils étaient remplis d'une substance opaque aux radiations, Moniz développa l'angiographie cérébrale : l'injection d'un agent de contraste dans l'artère carotide et la photographie du réseau vasculaire cérébral. Pour la première fois, les médecins pouvaient localiser tumeurs, anévrismes et autres lésions chez un patient vivant en lisant le déplacement des artères. Cette technique transforma la neurologie et la neurochirurgie et demeure fondamentale pour l'imagerie cérébrale aujourd'hui. Moniz fut proposé pour le Nobel Prize à trois reprises, en 1928, 1932 et 1937, pour ce travail, mais ne le reçut jamais pour l'angiographie.

Au milieu des années 1930, Moniz se tourna vers une idée bien plus radicale. Travaillant avec le chirurgien Almeida Lima, il développa la leucotomie préfrontale, une opération qui sectionnait les connexions dans les lobes frontaux de patients souffrant de psychoses graves et d'agitation réfractaire. À une époque où les hôpitaux psychiatriques n'offraient presque aucun traitement efficace, Moniz rapporta que certains patients devenaient plus calmes et plus faciles à gérer. Il forgea le terme de psychochirurgie pour décrire ce domaine.

Ce fut pour la leucotomie, et non pour l'angiographie, que l'Institut Karolinska décerna à Egas Moniz le Nobel Prize de physiologie ou médecine en 1949, partagé avec le physiologiste suisse Walter Rudolf Hess. La citation louait la leucotomie comme thérapie pour certaines psychoses. L'opération se répandit rapidement, et aux États-Unis elle fut grossièrement industrialisée sous forme de lobotomie, pratiquée des dizaines de milliers de fois, souvent sur des patients incapables de consentir.

La médecine moderne a fermement réévalué cet héritage. La lobotomie est aujourd'hui comprise comme une procédure qui laissait fréquemment les patients émotionnellement émoussés, passifs ou définitivement diminués, et elle fut largement abandonnée dès l'arrivée des médicaments antipsychotiques dans les années 1950. Le prix de 1949 demeure l'un des plus critiqués de l'histoire du Nobel, et des appels récurrents, mais infructueux, ont été lancés pour le révoquer. Les historiens d'aujourd'hui séparent soigneusement les deux moitiés de la carrière de Moniz : d'un côté, une véritable et durable révolution diagnostique, et de l'autre, un traitement dont les préjudices ne furent pas suffisamment pesés.

Moniz lui-même faillit être tué pour son travail. En 1939, un ancien patient lui tira dessus plusieurs fois dans son cabinet ; il survécut mais vécut ensuite avec des douleurs chroniques et une incapacité partielle, travaillant souvent depuis un fauteuil roulant. Il continua à écrire, publiant sur la neurologie, sur l'art, et une autobiographie en deux volumes. Il avait toujours été un homme aux multiples appétits, un collectionneur d'art, un auteur sur l'histoire culturelle portugaise, une figure publique qui circulait aisément entre le bloc opératoire, l'amphithéâtre et les couloirs du pouvoir. Ses collègues le décrivaient comme charmant, ambitieux et infatigable, une personne qui semblait vivre plusieurs carrières à la fois et s'attendre à ce que chacune compte.

Il convient d'être précis sur les raisons pour lesquelles la leucotomie se répandit aussi rapidement. Dans les années 1930, les asiles d'Europe et d'Amérique étaient surpeuplés de patients pour lesquels la médecine n'avait rien à offrir ; il n'existait aucun médicament efficace, et les traitements allaient des bains prolongés aux comas induits par l'insuline. Dans ce vide, Moniz proposait une opération qui, rapportait-il, pouvait calmer les patients les plus agités. C'est le désespoir, et non la malveillance, qui motiva son adoption, et c'est en partie ce qui rend cette histoire si instructive : un traitement peut être adopté sincèrement, honoré au plus haut niveau, et s'avérer néanmoins une erreur. La réévaluation moderne n'efface pas l'intelligence de Moniz ni ses contributions véritables ; elle insiste sur le fait que les bonnes intentions et les grandes réputations ne remplacent pas des preuves rigoureuses et un consentement éclairé.

Egas Moniz mourut à Lisbonne le 13 décembre 1955, à l'âge de 81 ans. Son nom perdure à travers le Portugal, sur un hôpital de Lisbonne, une faculté de médecine et une station de métro, et son visage figura sur la monnaie du pays. On se souvient de lui comme de l'homme qui photographia le premier le cerveau vivant, et comme d'une figure d'avertissement dont l'histoire est désormais enseignée aux côtés de l'éthique du consentement, de la preuve et des limites de l'intervention en médecine psychiatrique. Peu de scientifiques portent un héritage aussi nettement divisé, et peu sont aussi utiles à étudier précisément pour cette raison.