🇵🇹 António Egas Moniz

António Caetano de Abreu Freire Egas Moniz nació el 29 de noviembre de 1874 en la aldea de Avanca, al norte de Portugal, en una familia católica terrateniente. Fue criado en parte por un tío, un abad que le dio su primera educación, antes de ingresar a la Universidad de Coímbra para estudiar medicina. Tomó el nombre Egas Moniz de un caballero portugués medieval, un ancestro legendario, y lo llevó el resto de su vida.

Moniz vivió dos vidas a la vez. Fue diputado, embajador de Portugal en España, dirigió la delegación portuguesa en la Conferencia de Paz de París de 1919 y ocupó brevemente el cargo de ministro de Asuntos Exteriores. Sin embargo, a través de todo ello mantuvo la cátedra de neurología en la Universidad de Lisboa, que ocupó desde 1911 hasta 1944 como el primer catedrático de la institución en esa materia. Atendió pacientes, enseñó a estudiantes y nunca dejó de buscar formas de hacer visible el cerebro oculto.

Su gran avance llegó en 1927. Razonando que los vasos sanguíneos podían hacerse visibles en placas de rayos X si se llenaban con una sustancia opaca a la radiación, Moniz desarrolló la angiografía cerebral: inyectando un agente de contraste en la arteria carótida y fotografiando la red vascular del cerebro. Por primera vez, los médicos podían localizar tumores, aneurismas y otras lesiones en un paciente vivo al leer el desplazamiento de las arterias. La técnica transformó la neurología y la neurocirugía y sigue siendo fundamental para la imagenología cerebral hoy. Moniz fue nominado al Nobel tres veces, en 1928, 1932 y 1937, por este trabajo, pero nunca lo recibió por la angiografía.

A mediados de la década de 1930 Moniz se volcó hacia una idea mucho más drástica. Trabajando con el cirujano Almeida Lima, desarrolló la leucotomía prefrontal, una operación que seccionaba conexiones en los lóbulos frontales de pacientes que sufrían de psicosis graves y agitación intratable. En una época en que los hospitales psiquiátricos no ofrecían casi ningún tratamiento efectivo, Moniz reportó que algunos pacientes se volvían más tranquilos y fáciles de manejar. Acuñó el término psicocirugía para describir el campo.

Fue por la leucotomía, no por la angiografía, que el Instituto Karolinska otorgó a Egas Moniz el Nobel de Fisiología o Medicina en 1949, compartido con el fisiólogo suizo Walter Rudolf Hess. La citación elogió la leucotomía como una terapia para ciertas psicosis. La operación se extendió rápidamente, y en Estados Unidos fue industrializada de manera burda como la lobotomía, realizada decenas de miles de veces, a menudo en pacientes que no podían consentir.

La medicina moderna ha reevaluado firmemente ese legado. La lobotomía es ahora entendida como un procedimiento que frecuentemente dejaba a los pacientes emocionalmente embotados, pasivos o permanentemente deteriorados, y fue abandonada en gran medida una vez que llegaron los fármacos antipsicóticos en la década de 1950. El premio de 1949 sigue siendo uno de los más criticados en la historia del Nobel, y ha habido llamados recurrentes, aunque sin éxito, para revocarlo. Los historiadores separan hoy cuidadosamente las dos mitades de la carrera de Moniz: una genuina y duradera revolución diagnóstica por un lado, y por el otro un tratamiento cuyos daños no fueron adecuadamente sopesados.

El propio Moniz estuvo a punto de ser asesinado por su trabajo. En 1939 un antiguo paciente le disparó varias veces en su consultorio; sobrevivió pero vivió con dolor crónico y discapacidad parcial después, trabajando a menudo desde una silla de ruedas. Continuó escribiendo, publicando sobre neurología, sobre arte y una autobiografía en dos volúmenes. Siempre había sido un hombre de múltiples apetitos, coleccionista de arte, escritor sobre historia cultural portuguesa, una figura pública que se movía con facilidad entre el quirófano, el aula y los corredores del poder. Sus colegas lo describían como encantador, ambicioso e incansable, una persona que parecía vivir varias carreras a la vez y esperar que cada una de ellas importara.

Vale la pena ser precisos sobre por qué la leucotomía se extendió tan rápidamente. En la década de 1930 los asilos de Europa y América estaban abarrotados de pacientes para quienes la medicina no tenía nada que ofrecer; no había fármacos efectivos, y los tratamientos iban desde baños prolongados hasta comas inducidos por insulina. En ese vacío Moniz ofreció una operación que, según reportaba, podía calmar a los pacientes más agitados. La desesperación, no la malicia, impulsó su adopción, y eso es parte de lo que hace que la historia sea tan instructiva: un tratamiento puede ser abrazado sinceramente, honrado al más alto nivel, y aun así resultar ser un error. La reevaluación moderna no borra la inteligencia de Moniz ni sus genuinas contribuciones; insiste en que las buenas intenciones y las altas reputaciones no son sustitutos de evidencia rigurosa y consentimiento informado.

Egas Moniz murió en Lisboa el 13 de diciembre de 1955, a los 81 años. Su nombre perdura en todo Portugal, en un hospital lisboeta, una facultad de medicina y una estación de metro, y su rostro apareció en la moneda del país. Es recordado como el hombre que primero fotografió el cerebro vivo, y como una figura de advertencia cuya historia ahora se enseña junto con la ética del consentimiento, la evidencia y los límites de la intervención en medicina psiquiátrica. Pocos científicos llevan un legado tan agudamente dividido, y pocos son tan útiles de estudiar precisamente por ello.