🇵🇹 Maria de Sousa

Maria Angela Brito de Sousa nació en Lisboa el 17 de octubre de 1939, hija de un oficial de la armada. De joven se enfrentó a una verdadera elección entre dos vocaciones: una carrera como pianista de concierto o una carrera en medicina, y eligió la medicina, aunque la música, la poesía y el arte siguieron formando parte de ella el resto de su vida. Se licenció en la facultad de medicina de la Universidad de Lisboa en 1963.

Portugal en aquella época ofrecía poco espacio para una mujer que quisiera hacer investigación fundamental en inmunología, y de Sousa partió a construir su carrera en el extranjero. En 1968 se trasladó a Escocia, y en 1972 completó su doctorado en inmunología en la Universidad de Glasgow. Fue durante este periodo, hacia 1971, cuando realizó el trabajo por el que es más conocida.

Estudiando el movimiento de los linfocitos mediante microscopía óptica, de Sousa observó que diferentes clases de linfocitos no se distribuían de manera uniforme. Los linfocitos T, aquellos que maduran en el timo, migraban preferentemente a microambientes particulares en los órganos linfáticos periféricos, mientras que los linfocitos de origen medular se asentaban en otros diferentes. Acuñó el término ecotaxis para esta migración dirigida de células inmunitarias hacia nichos tisulares específicos.

La idea se adelantó a su tiempo. Anticipó lo que más tarde se convirtió en un tema central de la inmunología: la comprensión de que las células inmunitarias son guiadas hacia localizaciones definidas y que la arquitectura del tejido linfoide, la ubicación de las células dentro de él, es en sí misma esencial para el funcionamiento de la inmunidad. El concepto de migración linfocitaria y microambientes específicos de tejido es ahora material de manual; de Sousa fue una de las primeras en señalarlo.

En 1975 se trasladó a Nueva York. Se convirtió en profesora adjunta en lo que entonces era el Cornell University Medical College y directora del laboratorio de ecología celular en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, donde continuó estudiando cómo los linfocitos interactúan con su entorno, incluyendo trabajos posteriores sobre la relación entre el hierro y el sistema inmunitario.

En 1984 Maria de Sousa regresó a Portugal, asumiendo una cátedra de inmunología en el Instituto de Ciencias Biomédicas Abel Salazar de la Universidad de Oporto. Allí hizo lo que posiblemente importó más para su propio país: construyó el campo. Estableció un programa de máster en inmunología y ayudó a crear programas de doctorado, muy notablemente el programa GABBA en biología básica y aplicada, diseñado para formar a una nueva generación de científicos portugueses con estándares internacionales. No se limitó a importar un plan de estudios; envió a sus estudiantes a los mejores laboratorios del extranjero y esperó que regresaran y elevaran el nivel de la ciencia en casa.

Su decisión de regresar fue en sí misma una declaración. Tenía un puesto seguro y prestigioso en Nueva York, en uno de los principales centros oncológicos del mundo, y lo abandonó para enseñar en un país cuya infraestructura de investigación aún era débil. Creía que el talento no debía tener que emigrar permanentemente para hacer buena ciencia, y dedicó el resto de su carrera a intentar que eso fuera cierto. La fuga de cerebros contra la que luchó era personal para ella, porque la había vivido.

Su investigación posterior se centró en el hierro. Con colegas exploró los vínculos entre el metabolismo del hierro y el sistema inmunitario, trabajo que conectaba con la enfermedad genética de sobrecarga de hierro hemocromatosis hereditaria, común en poblaciones de la península ibérica. Era característico de ella: siguió preguntándose cómo la química del organismo y el comportamiento de las células inmunitarias estaban unidos, y se sentía tan cómoda en cuestiones clínicas como en biología celular básica.

Se convirtió en una figura central de la ciencia portuguesa, tutelando a investigadores que pasaron a dirigir sus propios laboratorios y ayudando a conectar la investigación biomédica portuguesa con el mundo. Más allá del laboratorio era conocida como escritora y poeta, publicando bajo su propio nombre, y como una voz pública contundente a favor de la ciencia y de las mujeres en la ciencia, insistiendo en que un país pequeño tenía todo el derecho y todo el deber de hacer investigación de primer nivel. Muchos de los principales científicos biomédicos portugueses actuales trazan su formación, directa o indirectamente, a programas que ella construyó.

Maria de Sousa murió en Lisboa el 14 de abril de 2020, de COVID-19, a los 80 años, cuando la pandemia que ella habría comprendido tan bien estaba comenzando. Se la recuerda tanto por una percepción científica específica, que las células inmunitarias navegan hacia donde pertenecen, como por un logro más amplio: dio a Portugal una tradición seria y autosostenible de inmunología y formó a las personas que la llevan adelante. Su legado se mide no solo en publicaciones sino en científicos.