🇵🇹 Maria de Sousa

Maria Angela Brito de Sousa nacque a Lisbona il 17 ottobre 1939, figlia di un ufficiale di marina. Da giovane donna si trovò di fronte a una vera scelta tra due vocazioni, una carriera come pianista concertista o una carriera in medicina, e scelse la medicina, anche se la musica, la poesia e l'arte rimasero parte di lei per il resto della sua vita. Si laureò alla facoltà di medicina dell'Università di Lisbona nel 1963.

Il Portogallo di quell'epoca offriva poco spazio a una donna che volesse fare ricerca immunologica fondamentale, e de Sousa partì per costruire la sua carriera all'estero. Nel 1968 si recò in Scozia, e nel 1972 completò il suo dottorato in immunologia all'Università di Glasgow. Fu durante questo periodo, intorno al 1971, che fece il lavoro per cui è più conosciuta.

Studiando il movimento dei linfociti mediante microscopia ottica, de Sousa osservò che diverse classi di linfociti non si distribuivano uniformemente. I linfociti T, quelli che maturano nel timo, migravano preferenzialmente verso particolari microambienti negli organi linfatici periferici, mentre i linfociti di origine midollare si insediavano in altri. Coniò il termine ecotassi per questo homing diretto delle cellule immunitarie verso specifiche nicchie tissutali.

L'idea era in anticipo sui tempi. Anticipò quello che in seguito divenne un tema principale dell'immunologia, la comprensione che le cellule immunitarie sono guidate verso localizzazioni definite e che l'architettura del tessuto linfoide, il posizionamento delle cellule al suo interno, è essa stessa essenziale per il funzionamento dell'immunità. Il concetto di homing linfocitario e di microambienti tessuto-specifici è oggi materiale da manuale; de Sousa fu tra coloro che per primi vi fecero riferimento.

Nel 1975 si trasferì a New York. Divenne professoressa aggregata presso quello che era allora il Cornell University Medical College e direttrice del laboratorio di ecologia cellulare al Memorial Sloan Kettering Cancer Center, dove continuò a studiare come i linfociti interagiscono con il loro ambiente, incluso un lavoro successivo sul rapporto tra ferro e sistema immunitario.

Nel 1984 Maria de Sousa tornò in Portogallo, assumendo una cattedra di immunologia presso l'Istituto di Scienze Biomediche Abel Salazar dell'Università di Porto. Lì fece ciò che probabilmente contò di più per il suo paese: costruì il campo. Istituì un programma di master in immunologia e contribuì a creare programmi di dottorato, in particolare il programma GABBA in biologia di base e applicata, progettato per formare una nuova generazione di scienziati portoghesi secondo standard internazionali. Non importò semplicemente un curriculum; mandò i suoi studenti nei migliori laboratori all'estero e si aspettava che tornassero e innalzassero il livello della scienza in patria.

La sua decisione di tornare fu di per sé una dichiarazione. Aveva una posizione sicura e prestigiosa a New York, presso uno dei principali centri oncologici del mondo, e vi rinunciò per insegnare in un paese la cui infrastruttura di ricerca era ancora fragile. Credeva che il talento non dovesse emigrare permanentemente per fare buona scienza, e trascorse il resto della sua carriera cercando di rendere ciò possibile. La fuga di cervelli che combatté era per lei personale, perché l'aveva vissuta.

La sua ricerca successiva si rivolse al ferro. Con i colleghi esplorò i legami tra il metabolismo del ferro e il sistema immunitario, un lavoro che si collegava alla malattia genetica da sovraccarico di ferro emocromatosi ereditaria, comune nelle popolazioni della penisola iberica. Era caratteristico di lei: continuava a chiedersi come la chimica del corpo e il comportamento delle cellule immunitarie fossero legati insieme, ed era tanto a suo agio nelle questioni cliniche quanto nella biologia cellulare di base.

Divenne una figura centrale nella scienza portoghese, guidando ricercatori che poi diressero propri laboratori e contribuendo a connettere la ricerca biomedica portoghese al mondo più ampio. Al di là del laboratorio era nota come scrittrice e poetessa, pubblicando con il proprio nome, e come voce pubblica autorevole per la scienza e per le donne nella scienza, insistendo che un piccolo paese aveva tutto il diritto e tutto il dovere di fare ricerca di prim'ordine. Molti dei principali scienziati biomedici portoghesi di oggi fanno risalire la loro formazione, direttamente o indirettamente, ai programmi che lei costruì.

Maria de Sousa morì a Lisbona il 14 aprile 2020, di COVID-19, all'età di 80 anni, mentre la pandemia che avrebbe compreso così bene stava iniziando. È ricordata sia per un'intuizione scientifica specifica, che le cellule immunitarie navigano verso dove appartengono, sia per un risultato più ampio: diede al Portogallo una tradizione seria e autosufficiente di immunologia e formò le persone che la portano avanti. La sua eredità si misura non solo in articoli ma in scienziati.