🇵🇹 António Egas Moniz

António Caetano de Abreu Freire Egas Moniz nacque il 29 novembre 1874 nel villaggio di Avanca, nel nord del Portogallo, in una famiglia cattolica di proprietari terrieri. Fu cresciuto in parte da uno zio, un abate che gli impartì la prima istruzione, prima che entrasse all'Università di Coimbra per studiare medicina. Adottò il nome Egas Moniz da un cavaliere portoghese medievale, un antenato leggendario, e lo portò per il resto della sua vita.

Moniz visse due vite contemporaneamente. Fu membro del parlamento, servì come ambasciatore del Portogallo in Spagna, guidò la delegazione portoghese alla Conferenza di pace di Parigi del 1919 e ricoprì brevemente la carica di ministro degli esteri. Eppure, attraverso tutto questo, mantenne la cattedra di neurologia all'Università di Lisbona, che occupò dal 1911 al 1944 come primo professore dell'istituzione in quella disciplina. Curava pazienti, insegnava agli studenti e non smise mai di cercare modi per rendere visibile il cervello nascosto.

La sua svolta arrivò nel 1927. Ragionando sul fatto che i vasi sanguigni potessero essere resi visibili su pellicola radiografica se riempiti con una sostanza opaca alle radiazioni, Moniz sviluppò l'angiografia cerebrale: iniettare un agente di contrasto nell'arteria carotide e fotografare la rete vascolare del cervello. Per la prima volta i medici potevano localizzare tumori, aneurismi e altre lesioni in un paziente vivente leggendo lo spostamento delle arterie. La tecnica trasformò la neurologia e la neurochirurgia e rimane fondamentale per l'imaging cerebrale ancora oggi. Moniz fu candidato al Nobel tre volte, nel 1928, 1932 e 1937, per questo lavoro, ma non lo ricevette mai per l'angiografia.

A metà degli anni Trenta Moniz si rivolse a un'idea molto più drastica. Lavorando con il chirurgo Almeida Lima, sviluppò la leucotomia prefrontale, un'operazione che recideva le connessioni nei lobi frontali di pazienti affetti da psicosi gravi e agitazione intrattabile. In un'epoca in cui gli ospedali psichiatrici non offrivano quasi nessun trattamento efficace, Moniz riferì che alcuni pazienti diventavano più calmi e più facili da gestire. Coniò il termine psicochirurgia per descrivere il settore.

Fu per la leucotomia, non per l'angiografia, che il Karolinska Institutet assegnò a Egas Moniz il Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1949, condiviso con il fisiologo svizzero Walter Rudolf Hess. La motivazione elogiava la leucotomia come terapia per certe psicosi. L'operazione si diffuse rapidamente, e negli Stati Uniti fu rozzamente industrializzata nella lobotomia, eseguita decine di migliaia di volte, spesso su pazienti che non potevano dare il consenso.

La medicina moderna ha fermamente rivalutato quell'eredità. La lobotomia è ora compresa come una procedura che frequentemente lasciava i pazienti emotivamente appiattiti, passivi o permanentemente danneggiati, e fu in gran parte abbandonata una volta arrivati i farmaci antipsicotici negli anni Cinquanta. Il premio del 1949 rimane uno dei più criticati nella storia del Nobel, e ci sono state ricorrenti richieste, senza successo, di revocarlo. Gli storici oggi separano con cura le due metà della carriera di Moniz: da un lato una genuina e duratura rivoluzione diagnostica, dall'altro un trattamento i cui danni non furono adeguatamente valutati.

Moniz stesso fu quasi ucciso per il suo lavoro. Nel 1939 un ex paziente gli sparò diverse volte nel suo ufficio; sopravvisse ma visse con dolore cronico e disabilità parziale in seguito, lavorando spesso da una sedia a rotelle. Continuò a scrivere, pubblicando sulla neurologia, sull'arte e un'autobiografia in due volumi. Era sempre stato un uomo dai molti appetiti, un collezionista d'arte, uno scrittore di storia culturale portoghese, una figura pubblica che si muoveva con facilità tra la sala operatoria, l'aula universitaria e i corridoi del potere. I colleghi lo descrivevano come affascinante, ambizioso e instancabile, una persona che sembrava vivere diverse carriere contemporaneamente e aspettarsi che ciascuna di esse contasse.

Vale la pena essere precisi sul perché la leucotomia si diffuse così rapidamente. Negli anni Trenta i manicomi d'Europa e d'America erano sovraffollati di pazienti per i quali la medicina non aveva nulla da offrire; non esistevano farmaci efficaci e i trattamenti spaziavano da bagni prolungati a comi indotti dall'insulina. In quel vuoto Moniz offrì un'operazione che, secondo i suoi rapporti, poteva calmare i pazienti più agitati. La disperazione, non la malvagità, ne guidò l'adozione, e questo è parte di ciò che rende la storia così istruttiva: un trattamento può essere abbracciato sinceramente, onorato al massimo livello, e rivelarsi comunque un errore. La rivalutazione moderna non cancella l'intelligenza di Moniz o i suoi genuini contributi; insiste che le buone intenzioni e le alte reputazioni non sono sostituti di prove rigorose e consenso informato.

Egas Moniz morì a Lisbona il 13 dicembre 1955, all'età di 81 anni. Il suo nome persiste in tutto il Portogallo, su un ospedale di Lisbona, una scuola di medicina e una stazione della metropolitana, e il suo volto è apparso sulla valuta del Paese. È ricordato come l'uomo che per primo fotografò il cervello vivente, e come una figura ammonitrice la cui storia è ora insegnata insieme all'etica del consenso, delle prove e dei limiti dell'intervento nella medicina psichiatrica. Pochi scienziati portano un'eredità così nettamente divisa, e pochi sono altrettanto utili da studiare proprio per questo motivo.