🇵🇹 António Egas Moniz

António Caetano de Abreu Freire Egas Moniz nasceu a 29 de novembro de 1874 na aldeia de Avanca, no norte de Portugal, numa família católica de proprietários rurais. Foi criado em parte por um tio, abade que lhe deu a primeira instrução, antes de ingressar na Universidade de Coimbra para estudar medicina. Adotou o nome Egas Moniz de um cavaleiro português medieval, antepassado de lenda, e carregou-o pelo resto da vida.

Moniz viveu duas vidas ao mesmo tempo. Foi deputado, serviu como embaixador de Portugal em Espanha, chefiou a delegação portuguesa à Conferência de Paz de Paris em 1919 e ocupou brevemente o cargo de ministro dos Negócios Estrangeiros. No entanto, através de tudo isso, manteve a cátedra de neurologia na Universidade de Lisboa, que ocupou de 1911 até 1944 como o primeiro professor da instituição nessa disciplina. Tratou doentes, ensinou estudantes e nunca deixou de procurar formas de tornar visível o cérebro oculto.

A sua descoberta decisiva surgiu em 1927. Partindo do princípio de que os vasos sanguíneos podiam ser tornados visíveis em filme de raios X se preenchidos com uma substância opaca à radiação, Moniz desenvolveu a angiografia cerebral: a injeção de um agente de contraste na artéria carótida e a fotografia da rede vascular do cérebro. Pela primeira vez, os médicos podiam localizar tumores, aneurismas e outras lesões num doente vivo através da leitura do deslocamento das artérias. A técnica transformou a neurologia e a neurocirurgia e permanece fundamental para a imagiologia cerebral até hoje. Moniz foi nomeado para o Nobel três vezes, em 1928, 1932 e 1937, por este trabalho, mas nunca o recebeu pela angiografia.

Em meados da década de 1930, Moniz voltou-se para uma ideia muito mais drástica. Trabalhando com o cirurgião Almeida Lima, desenvolveu a leucotomia pré-frontal, uma operação que seccionava ligações nos lobos frontais de doentes que sofriam de psicoses graves e agitação intratável. Numa época em que os hospitais psiquiátricos ofereciam quase nenhum tratamento eficaz, Moniz relatou que alguns doentes se tornavam mais calmos e mais fáceis de gerir. Cunhou o termo psicocirurgia para descrever o campo.

Foi pela leucotomia, e não pela angiografia, que o Instituto Karolinska atribuiu a Egas Moniz o Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1949, partilhado com o fisiologista suíço Walter Rudolf Hess. A citação elogiou a leucotomia como terapia para certas psicoses. A operação espalhou-se rapidamente e, nos Estados Unidos, foi industrializada de forma rudimentar na lobotomia, praticada dezenas de milhares de vezes, muitas vezes em doentes que não podiam consentir.

A medicina moderna reavaliou firmemente esse legado. A lobotomia é hoje entendida como um procedimento que frequentemente deixava os doentes emocionalmente embotados, passivos ou permanentemente debilitados, tendo sido largamente abandonado quando os antipsicóticos chegaram na década de 1950. O prémio de 1949 permanece um dos mais criticados na história do Nobel, e têm havido apelos recorrentes, sem sucesso, para revogá-lo. Os historiadores hoje separam cuidadosamente as duas metades da carreira de Moniz: uma revolução diagnóstica genuína e duradoura de um lado e, do outro, um tratamento cujos danos não foram adequadamente ponderados.

O próprio Moniz quase foi morto pelo seu trabalho. Em 1939, um antigo doente disparou sobre ele várias vezes no seu consultório; sobreviveu mas viveu com dor crónica e incapacidade parcial depois disso, trabalhando frequentemente numa cadeira de rodas. Continuou a escrever, publicando sobre neurologia, sobre arte e uma autobiografia em dois volumes. Fora sempre um homem de muitos apetites, um colecionador de arte, um escritor sobre a história cultural portuguesa, uma figura pública que transitava facilmente entre a sala de operações, o anfiteatro e os corredores do poder. Os colegas descreviam-no como encantador, ambicioso e incansável, uma pessoa que parecia viver várias carreiras ao mesmo tempo e esperar que cada uma delas importasse.

Vale a pena ser preciso sobre por que razão a leucotomia se espalhou tão rapidamente. Na década de 1930, os asilos da Europa e da América estavam sobrelotados com doentes para os quais a medicina nada tinha a oferecer; não havia medicamentos eficazes, e os tratamentos iam desde banhos prolongados a comas induzidos por insulina. Nesse vazio, Moniz ofereceu uma operação que, segundo relatou, podia acalmar os doentes mais agitados. Foi o desespero, e não a malícia, que impulsionou a sua adoção, e isso faz parte do que torna a história tão instrutiva: um tratamento pode ser abraçado sinceramente, honrado ao mais alto nível e, ainda assim, revelar-se um erro. A reavaliação moderna não apaga a inteligência de Moniz nem as suas contribuições genuínas; insiste que boas intenções e elevada reputação não substituem provas rigorosas e consentimento informado.

Egas Moniz morreu em Lisboa a 13 de dezembro de 1955, aos 81 anos. O seu nome perdura por todo Portugal, num hospital de Lisboa, numa escola de medicina e numa estação de metro, e o seu rosto apareceu na moeda do país. É recordado como o homem que primeiro fotografou o cérebro vivo e como uma figura de advertência cuja história é hoje ensinada ao lado da ética do consentimento, da evidência e dos limites da intervenção na medicina psiquiátrica. Poucos cientistas carregam um legado tão nitidamente dividido, e poucos são tão úteis de estudar precisamente por isso.