🇵🇹 Garcia de Orta

Garcia de Orta nasceu por volta de 1501 em Castelo de Vide, uma vila perto da fronteira espanhola na região do Alentejo, em Portugal. Os seus pais eram judeus sefarditas que tinham sido convertidos à força ao cristianismo durante as conversões compulsórias de 1497 em Portugal; famílias como a sua, os chamados cristãos-novos ou conversos, viviam sob permanente suspeita. Estudou medicina, artes e filosofia nas universidades espanholas de Salamanca e Alcalá de Henares, obtendo o doutoramento por volta de 1526.

De regresso a Portugal, praticou medicina em Lisboa e ocupou brevemente um cargo de ensino em filosofia na universidade. Mas o ambiente para as famílias conversas estava a apertar, e em 1534 de Orta embarcou para a Índia Portuguesa, juntando-se à frota do futuro governador Martim Afonso de Sousa. Fixou-se em Goa, o centro do império oriental de Portugal, e tornou-se um médico respeitado e próspero, assistindo vice-reis, governadores e nobres indianos, incluindo o sultão Burhan Nizam Shah.

Foi em Goa que de Orta fez o trabalho que lhe deu nome. Rodeado por uma farmacopeia inteiramente nova, propôs-se estudá-la sistematicamente. Cultivou um jardim, entrevistou médicos e comerciantes locais, examinou espécimes directamente e testou afirmações contra a sua própria observação, em vez de contra textos antigos. Documentou mais de cinquenta plantas e substâncias, entre elas canela, cravinho, gengibre, tamarindo, bétel, ópio, cânfora e a primeira descrição europeia clara da cólera como doença distinta.

Reuniu as suas descobertas nos Colóquios dos simples e drogas e cousas medicinais da India, impressos em Goa a 10 de Abril de 1563. Foi um dos primeiros livros impressos na Índia e a primeira obra científica europeia aí produzida. De Orta apresentou-o como uma série de cinquenta e sete conversas entre si próprio e um colega visitante fictício chamado Ruano, uma forma que lhe permitiu apresentar argumentos, pesar evidências e corrigir abertamente os erros de autoridades veneradas como Dioscórides e Avicena.

O que tornou os Colóquios revolucionários foi o seu método. De Orta escolheu repetidamente a observação directa e o testemunho local em vez da autoridade herdada. Insistiu que preferia declarar a verdade a concordar com os antigos, e estava disposto a dizer claramente quando as fontes clássicas estavam erradas. Ao fazê-lo, tornou-se um pioneiro da farmacologia empírica e da medicina tropical, décadas antes da viragem experimental habitualmente associada à ciência europeia posterior.

O livro viajou rapidamente. O botânico flamengo Carolus Clusius produziu uma versão latina condensada que teve múltiplas edições e levou as observações de de Orta por toda a Europa, moldando a forma como o continente compreendeu as drogas asiáticas durante gerações. No entanto, o próprio nome de de Orta foi frequentemente semi-apagado nestas adaptações, e a sua origem judaica tornava-o numa pessoa perigosa de celebrar.

A curiosidade de de Orta ia muito além de um catálogo de plantas. Escreveu sobre a manga e o durião, sobre a dieta e os costumes indianos, sobre pedras preciosas, sobre as rotas comerciais que transportavam especiarias para ocidente, e tratou o testemunho de médicos indianos e informantes comuns como prova genuína e não como folclore a descartar. Numa época em que o saber europeu ainda tendia a assumir a sua própria superioridade sobre tudo para além do Mediterrâneo, esta abertura foi em si mesma uma revolução silenciosa. Foi chamado o primeiro europeu a levar a sério o conhecimento natural asiático nos seus próprios termos.

Garcia de Orta morreu em Goa em 1568, aparentemente ainda respeitado e tranquilo. O alcance da Inquisição, porém, não parou na morte. A sua irmã foi queimada na fogueira como judia praticante, e em 1580 a Inquisição julgou o próprio de Orta postumamente, condenou-o por judaísmo, ordenou a exumação dos seus restos mortais e mandou queimar os seus ossos e espalhar as cinzas, numa tentativa de o desfazer inteiramente. Foi um acto deliberado de apagamento, destinado a removê-lo não apenas do mundo dos vivos, mas da memória.

Falhou. Os Colóquios sobreviveram, e a investigação moderna reconhece de Orta como uma das grandes figuras da ciência do Renascimento: um médico que praticou medicina baseada em evidências numa era de autoridade, que levou o conhecimento europeu e asiático a um diálogo genuíno, e cujo livro permanece um marco na história da botânica, farmacologia e medicina tropical. Uma estátua ergue-se em Goa, o seu nome marca hospitais e institutos em Portugal, e a sua vida é hoje lida como um triunfo científico e uma acusação da intolerância que o perseguiu para além do túmulo. O homem que a Inquisição tentou reduzir a cinzas é hoje um dos nomes mais honrados na história da ciência portuguesa.