🇵🇹 Abraham Zacuto

Abraão bar Samuel bar Abraão Zacuto nasceu por volta de 1452 em Salamanca, no reino de Castela, numa família judaica sefardita. Foi educado na tradição judaica e também nas ciências, e pensa-se que terá estudado e ensinado astronomia em ligação com a Universidade de Salamanca, mais tarde ensinando noutros centros. Era ao mesmo tempo rabino, astrónomo, matemático e historiador, uma combinação característica do mundo judeu erudito da Ibéria medieval.

O trabalho científico central de Zacuto foi um conjunto de tábuas astronómicas. Escrito originalmente em hebraico, o seu Ha-hibbur ha-gadol, a Grande Composição, continha dezenas de tábuas detalhadas traçando as posições do sol, da lua e dos cinco planetas conhecidos, calculadas para o meridiano de Salamanca. As tábuas permitiam a um astrónomo ou navegador determinar posições celestes para qualquer data, um almanaque perpétuo.

A obra alcançou a sua forma célebre através da tradução. O discípulo português de Zacuto, o cosmógrafo José Vizinho, traduziu as tábuas para latim e castelhano sob o título Almanach Perpetuum, o Almanaque Perpétuo, que foi impresso em Leiria, Portugal, em 1496, um dos primeiros livros científicos impressos no país. Nesta forma, a astronomia de Zacuto passou diretamente para as mãos dos navegadores.

A sua importância para a navegação foi decisiva. Anteriormente, os marinheiros haviam confiado na Estrela Polar para estimar a latitude, mas a Estrela Polar afunda-se em direção ao horizonte e finalmente desaparece quando um navio cruza para o hemisfério sul, exatamente para onde os exploradores portugueses se dirigiam. As tábuas de Zacuto forneciam valores precisos para a declinação do sol, permitindo aos navegadores determinar a sua latitude a partir da altura do sol ao meio-dia. Combinado com o novo astrolábio náutico metálico, isto deu aos pilotos portugueses uma forma fiável de fixar a sua posição em qualquer lugar do globo.

Quando os Reis Católicos de Espanha expulsaram os judeus ao abrigo do Decreto de Alhambra de 1492, Zacuto fugiu para Portugal. Lá, o Rei D. João II acolheu-o na corte, e foi nomeado Astrónomo Real e cronista. Aconselhou a coroa portuguesa em questões de navegação e exploração, e a tradição afirma que foi consultado nos preparativos para a expedição de Vasco da Gama à Índia. Os pilotos de da Gama transportaram as tábuas de Zacuto e o astrolábio na viagem de 1497 a 1498 que abriu a rota marítima para a Índia, e diz-se que Cristóvão Colombo também possuía e usava uma cópia anotada do almanaque, tendo alegadamente usado-o para prever um eclipse lunar e intimidar ilhéus na Jamaica.

O refúgio de Zacuto em Portugal não durou. Em 1496 e 1497, o Rei D. Manuel I ordenou a conversão forçada dos judeus de Portugal e proibiu-os de partir. Zacuto esteve entre os poucos que conseguiram escapar. Fugiu primeiro para Tunes no Norte de África, onde escreveu uma grande crónica da história e tradição judaicas, o Sefer Yuchasin, o Livro das Linhagens, e mais tarde deslocou-se para o Mediterrâneo Oriental, morrendo por volta de 1515, segundo a maioria dos relatos em Damasco ou Jerusalém.

Vale a pena deter-se sobre a ironia da sua vida. As tábuas de Zacuto tornaram possíveis as próprias viagens que construíram a riqueza e o poder portugueses, e a coroa portuguesa honrou-o por elas, mas a mesma coroa que o empregou também ordenou a perseguição que o levou ao exílio permanente. Era indispensável e descartável ao mesmo tempo, um padrão que se repete ao longo da história dos eruditos judeus da Ibéria neste período. A sua perícia era bem-vinda; a sua identidade não.

Os seus instrumentos e tábuas sobreviveram às perseguições que o expulsaram. O astrolábio aperfeiçoado associado a ele e as suas tábuas de declinação solar permaneceram em uso por navegadores espanhóis e portugueses durante gerações, o fundamento prático da navegação celeste na Era dos Descobrimentos. Muito depois da sua morte, pilotos que nunca tinham ouvido o seu nome ainda navegavam pelos seus números.

Abraão Zacuto é hoje recordado como o erudito que deu às grandes viagens oceânicas a sua astronomia. Uma cratera lunar leva o seu nome, a sua história é contada como parte tanto da história da ciência como da história da diáspora sefardita, e permanece como um lembrete de que os descobrimentos portugueses assentaram não apenas em navios e coragem, mas no trabalho silencioso e exato de um matemático refugiado com um livro de tábuas. O mapa do mundo moderno foi desenhado, em parte, com a sua aritmética, o trabalho de um erudito que nunca comandou um navio mas moldou cada viagem.