🇵🇹 Abraham Zacuto

Abraham bar Samuel bar Abraham Zacuto naquit vers 1452 à Salamanque, dans le royaume de Castille, au sein d'une famille juive séfarade. Il fut éduqué dans la tradition juive ainsi que dans les sciences, et l'on pense qu'il étudia et enseigna l'astronomie en lien avec l'Université de Salamanque, enseignant plus tard dans d'autres centres également. Il fut à la fois rabbin, astronome, mathématicien et historien, une combinaison caractéristique du monde juif savant de l'Ibérie médiévale.

L'œuvre scientifique centrale de Zacuto consistait en un ensemble de tables astronomiques. Rédigé à l'origine en hébreu, son Ha-hibbur ha-gadol, la Grande Composition, contenait des dizaines de tables détaillées répertoriant les positions du soleil, de la lune et des cinq planètes connues, calculées pour le méridien de Salamanque. Les tables permettaient à un astronome ou à un navigateur de déterminer les positions célestes pour n'importe quelle date, un almanach perpétuel.

L'œuvre atteignit sa forme célèbre par la traduction. Le disciple portugais de Zacuto, le cosmographe Joseph Vizinho, traduisit les tables en latin et en castillan sous le titre Almanach Perpetuum, l'Almanach perpétuel, qui fut imprimé à Leiria, au Portugal, en 1496, l'un des premiers livres scientifiques imprimés dans le pays. Sous cette forme, l'astronomie de Zacuto passa directement entre les mains des navigateurs.

Son importance pour la navigation fut décisive. Auparavant, les marins s'étaient fiés à l'étoile Polaire pour estimer la latitude, mais l'étoile Polaire descend vers l'horizon et finit par disparaître lorsqu'un navire traverse l'hémisphère sud, exactement là où se dirigeaient les explorateurs portugais. Les tables de Zacuto fournirent des valeurs précises pour la déclinaison du soleil, permettant aux navigateurs de déterminer leur latitude à partir de la hauteur du soleil à midi. Combiné au nouvel astrolabe nautique en métal, cela donna aux pilotes portugais un moyen fiable de fixer leur position n'importe où sur le globe.

Lorsque les Rois catholiques d'Espagne expulsèrent les juifs en vertu du décret de l'Alhambra de 1492, Zacuto s'enfuit au Portugal. Là, le roi Jean II l'accueillit à la cour, et il fut nommé astronome royal et chroniqueur. Il conseilla la couronne portugaise sur les questions de navigation et d'exploration, et la tradition veut qu'il ait été consulté lors des préparatifs de l'expédition de Vasco de Gama vers les Indes. Les pilotes de Vasco de Gama emportèrent les tables de Zacuto et l'astrolabe lors du voyage de 1497 à 1498 qui ouvrit la route maritime vers les Indes, et Christophe Colomb aurait possédé et utilisé un exemplaire annoté de l'almanach, l'utilisant prétendument pour prédire une éclipse lunaire et impressionner les insulaires en Jamaïque.

Le refuge de Zacuto au Portugal ne dura pas. En 1496 et 1497, le roi Manuel Ier ordonna la conversion forcée des juifs du Portugal et leur interdit de partir. Zacuto fut parmi les rares qui réussirent à s'échapper. Il s'enfuit d'abord à Tunis en Afrique du Nord, où il écrivit une chronique majeure de l'histoire et de la tradition juives, le Sefer Yuchasin, le Livre des lignées, et se dirigea plus tard vers la Méditerranée orientale, mourant vers 1515, selon la plupart des récits, à Damas ou à Jérusalem.

Il vaut la peine de s'arrêter sur l'ironie de sa vie. Les tables de Zacuto rendirent possibles les voyages mêmes qui construisirent la richesse et la puissance portugaises, et la couronne portugaise l'honora pour cela, et pourtant cette même couronne qui l'employait ordonna également la persécution qui le poussa à l'exil permanent. Il fut à la fois indispensable et jetable, un schéma qui se répète à travers l'histoire des érudits juifs de l'Ibérie durant cette période. Son expertise fut accueillie ; son identité ne le fut pas.

Ses instruments et ses tables survécurent aux persécutions qui le chassèrent. L'astrolabe amélioré associé à lui et ses tables de déclinaison solaire restèrent utilisés par les navigateurs espagnols et portugais pendant des générations, le fondement pratique de la navigation céleste à l'âge des découvertes. Longtemps après sa mort, des pilotes qui n'avaient jamais entendu son nom naviguaient encore selon ses chiffres.

Abraham Zacuto est aujourd'hui commémoré comme le savant qui donna aux grands voyages océaniques leur astronomie. Un cratère lunaire porte son nom, son histoire est racontée comme partie intégrante de l'histoire des sciences et de l'histoire de la diaspora séfarade, et il demeure un rappel que les découvertes portugaises reposaient non seulement sur des navires et du courage, mais sur le travail silencieux et exact d'un mathématicien réfugié muni d'un livre de tables. La carte du monde moderne précoce fut dessinée, en partie, avec son arithmétique, l'œuvre d'un savant qui ne commanda jamais de navire mais façonna chaque voyage.