🇵🇹 Abraham Zacuto

Abraham bar Samuel bar Abraham Zacuto nacque intorno al 1452 a Salamanca, nel regno di Castiglia, in una famiglia ebraica sefardita. Fu educato nella tradizione ebraica e anche nelle scienze, e si ritiene abbia studiato e insegnato astronomia in collegamento con l'Università di Salamanca, insegnando successivamente anche in altri centri. Era al contempo rabbino, astronomo, matematico e storico, una combinazione caratteristica del mondo ebraico colto dell'Iberia medievale.

L'opera scientifica centrale di Zacuto fu un insieme di tavole astronomiche. Scritto originariamente in ebraico, il suo Ha-hibbur ha-gadol, la Grande Composizione, conteneva dozzine di tavole dettagliate che tracciavano le posizioni del sole, della luna e dei cinque pianeti conosciuti, calcolate per il meridiano di Salamanca. Le tavole permettevano a un astronomo o navigatore di determinare le posizioni celesti per qualsiasi data, un almanacco perpetuo.

L'opera raggiunse la sua forma celebre attraverso la traduzione. Il discepolo portoghese di Zacuto, il cosmografo Joseph Vizinho, tradusse le tavole in latino e castigliano con il titolo Almanach Perpetuum, l'Almanacco Perpetuo, che fu stampato a Leiria, in Portogallo, nel 1496, uno dei primi libri scientifici stampati nel paese. In questa forma l'astronomia di Zacuto passò direttamente nelle mani dei navigatori.

La sua importanza per la navigazione fu decisiva. I marinai precedenti si erano affidati alla Stella Polare per stimare la latitudine, ma la Stella Polare scende verso l'orizzonte e infine scompare quando una nave attraversa l'emisfero meridionale, esattamente dove gli esploratori portoghesi si stavano dirigendo. Le tavole di Zacuto fornivano valori accurati per la declinazione del sole, permettendo ai navigatori di determinare la loro latitudine dall'altezza del sole a mezzogiorno. Combinato con il nuovo astrolabio nautico metallico, questo diede ai piloti portoghesi un modo affidabile per fissare la loro posizione ovunque sul globo.

Quando i Re Cattolici di Spagna espulsero gli ebrei con il Decreto dell'Alhambra del 1492, Zacuto fuggì in Portogallo. Là Re Giovanni II lo accolse a corte, e fu nominato Astronomo Reale e cronista. Consigliò la corona portoghese su questioni di navigazione ed esplorazione, e la tradizione sostiene che fu consultato nei preparativi per la spedizione di Vasco da Gama in India. I piloti di da Gama portarono le tavole di Zacuto e l'astrolabio nel viaggio dal 1497 al 1498 che aprì la rotta marittima per l'India, e si dice che anche Cristoforo Colombo possedesse e usasse una copia annotata dell'almanacco, riferendosi di averlo usato per predire un'eclissi lunare e intimidire gli isolani in Giamaica.

Il rifugio di Zacuto in Portogallo non durò. Nel 1496 e 1497 Re Manuele I ordinò la conversione forzata degli ebrei portoghesi e vietò loro di partire. Zacuto fu tra i pochi che riuscirono a fuggire. Fuggì prima a Tunisi in Nord Africa, dove scrisse una cronaca maggiore della storia e tradizione ebraica, il Sefer Yuchasin, il Libro delle Genealogie, e successivamente si spostò verso il Mediterraneo orientale, morendo intorno al 1515, secondo la maggior parte dei resoconti a Damasco o Gerusalemme.

Vale la pena soffermarsi sull'ironia della sua vita. Le tavole di Zacuto resero possibili proprio i viaggi che costruirono la ricchezza e il potere portoghesi, e la corona portoghese lo onorò per esse, eppure la stessa corona che lo impiegava ordinò anche la persecuzione che lo spinse all'esilio permanente. Era indispensabile e sacrificabile allo stesso tempo, un modello che ricorre nella storia degli studiosi ebrei dell'Iberia in questo periodo. La sua competenza era benvenuta; la sua identità no.

I suoi strumenti e tavole sopravvissero alle persecuzioni che lo spinsero via. L'astrolabio migliorato a lui associato e le sue tavole di declinazione solare rimasero in uso dai navigatori spagnoli e portoghesi per generazioni, il fondamento pratico della navigazione celeste nell'Età delle Scoperte. Molto dopo la sua morte, piloti che non avevano mai sentito il suo nome governavano ancora usando i suoi numeri.

Abraham Zacuto è ricordato oggi come lo studioso che diede ai grandi viaggi oceanici la loro astronomia. Un cratere lunare porta il suo nome, la sua storia è raccontata come parte sia della storia della scienza che della storia della diaspora sefardita, e rappresenta un promemoria che le scoperte portoghesi si basarono non solo su navi e coraggio ma sul lavoro silenzioso ed esatto di un matematico rifugiato con un libro di tavole. La mappa del mondo della prima età moderna fu disegnata, in parte, con la sua aritmetica, l'opera di uno studioso che non comandò mai una nave ma plasmò ogni viaggio.