Abraham Zacuto: Le tavole che hanno aperto l'oceano

Nel 1497, in un monastero vicino alla spiaggia di Belém, un ebreo spagnolo esiliato diede a Vasco da Gama le sue ultime istruzioni di navigazione prima del viaggio verso l'India. Da Gama portava con sé le tavole e l'astrolabio di Zacuto. Cinque anni prima, il decreto dell'Alhambra aveva cacciato Zacuto dal suo paese natale; pochi anni dopo, la corona portoghese che ora serviva avrebbe cacciato anche lui. L'era delle esplorazioni ha funzionato, in senso strumentale letterale, grazie al lavoro di un uomo che l'Iberia non smetteva di espellere.

Salamanca, 1452

Zacuto nacque il 12 agosto 1452 a Salamanca, in Castiglia, in un'importante famiglia sefardita le cui radici in Iberia risalivano al 1306 — quasi un secolo e mezzo di insediamento, sul punto di essere annullato per decreto. Potrebbe aver studiato e poi insegnato astronomia all'Università di Salamanca prima di passare a insegnare nelle università di Saragozza e Cartagine.

Era, secondo le categorie del suo tempo, diverse persone contemporaneamente: astronomo, astrologo, matematico, rabbino e storico. L'istinto moderno di separare queste facce è anacronistico. Le stesse tavole che permettevano a un rabbino di fissare il calendario permettevano a un pilota di fissare una latitudine.

Il Grande Libro

Tra il 1470 e il 1478, poco più che ventenne, Zacuto compose Ha-ḥibbur ha-gadol — Il Grande Libro —, un importante trattato astronomico contenente sessantacinque tavole dettagliate. Nel 1481 Juan de Salaya lo tradusse in castigliano, portandolo dall'ebraico alla lingua di lavoro delle corti iberiche.

Il numero da ricordare è sessantacinque. Non si trattò di un contributo teorico, ma computazionale, e il calcolo su quella scala, a mano, per otto anni, è un tipo particolare di lavoro. Il genio di Zacuto — se la parola si applica affatto — era del tipo che trasforma l'astronomia in uno strumento che un pilota semi-alfabetizzato può portare su una nave.

Esilio e astronomo reale

Nel 1492 il decreto dell'Alhambra espulse gli ebrei dalla Spagna e Zacuto fuggì a Lisbona. Lì fu nominato astronomo e storico reale sotto il re Giovanni II del Portogallo, carica che mantenne fino all'inizio del 1500. Nel 1496 il suo Almanach Perpetuum fu pubblicato a Leiria in una traduzione latina di José Vizinho.

L'Almanach cambiò la navigazione. Fino ad allora, i piloti che lavoravano fuori dalla vista della terra dipendevano dalla bussola magnetica e dalla Stella Polare — e la Stella Polare scende verso l'orizzonte e scompare man mano che una nave si avvicina all'equatore, proprio dove i portoghesi navigavano ora. L'Almanach di Zacuto fornì la prima tavola precisa di declinazione solare, consentendo ai navigatori di utilizzare il sole al suo posto. È difficile esagerare cosa significasse. Un viaggio nell'emisfero australe era stato, in termini di navigazione, un salto nel buio. Zacuto mise uno strumento di lavoro nelle mani del pilota per la metà del mondo che non ne aveva alcuno.

Sviluppò anche un astrolabio in rame specializzato per determinare la latitudine in mare — una riprogettazione pratica per le condizioni di un ponte che beccheggia piuttosto che per la terrazza di uno studioso.

Da Gama e l'eclissi

Da Gama fu istruito minuziosamente da Zacuto prima di partire nel 1497, e i resoconti storici situano la loro ultima consultazione nel monastero vicino alla spiaggia di Belém. Utilizzò le tavole e l'astrolabio di Zacuto in quel viaggio inaugurale verso l'India.

La storia di Colombo è più colorata e considerevolmente meno certa. La leggenda sostiene che Colombo si sia basato sulle previsioni dell'eclissi di Zacuto durante i suoi viaggi — che, sotto l'attacco delle popolazioni locali, notò che Zacuto aveva previsto un'eclissi per quel giorno e usò l'informazione per minacciarli, salvando presumibilmente il suo equipaggio. È un aneddoto famoso e dovrebbe essere etichettato per quello che è: una leggenda legata alla reputazione di Zacuto piuttosto che un episodio documentato della sua vita. La sua persistenza ci dice quanto completamente le sue tavole fossero identificate con la navigazione dell'epoca.

Il poeta portoghese Luís de Camões potrebbe aver rappresentato Zacuto come il Vecchio di Restelo ne I Lusiadi nel 1572 — la figura che sta sulla riva ad avvertire Da Gama dei pericoli del viaggio. Se l'identificazione è corretta, l'epopea nazionale dell'espansione portoghese contiene, nel suo momento di dubbio più famoso, un astronomo ebreo che il paese ha espulso.

Sefer Yuḥasin

All'inizio del 1500, quando Manuele I impose conversioni forzate, Zacuto fuggì di nuovo — verso Tunisi, poi Gerusalemme. Nel 1504 scrisse Sefer yuḥasin, una storia ebraica completa che va dalla Creazione all'anno 1500. Fu ristampata a Cracovia nel 1581, ad Amsterdam nel 1717 e a Königsberg nel 1857, con un'edizione completa non censurata prodotta da Herschell Filipowski a Londra nel 1857.

Un uomo cacciato due volte da casa sua si dedicò, in esilio, a scrivere chi fosse stato il suo popolo e da dove venisse. La cronologia non è casuale.

Perché Abraham viene definito un genio

La qualità si descrive meglio come precisione applicata: la capacità di vedere che un'astronomia teorica già ampiamente compresa poteva essere convertita, attraverso un immenso lavoro computazionale e uno strumento riprogettato, in qualcosa di utilizzabile da un marinaio in attività a duemila miglia da qualsiasi autorità che potesse verificarlo. Zacuto non scoprì la declinazione solare. La tabulò con precisione, cosa che nessuno aveva fatto, e costruì l'astrolabio in rame che rendeva le tavole operabili in mare. Questa è intelligenza ingegneristica piuttosto che una svolta teorica, e la distinzione merita di essere fatta onestamente.

Ma le conseguenze depongono a favore della valutazione più elevata. Le tavole furono la condizione abilitante per la navigazione equatoriale e australe, e quindi per la rotta portoghese verso l'India e tutto ciò che ne seguì. Pochi contributi tecnici individuali hanno una linea così direttamente comparabile con una riorganizzazione della storia mondiale. Un cratere lunare porta il suo nome, e il Museo Ebraico-Portoghese Abraham Zacuto, fondato nel 1939 nell'ex sinagoga di Tomar, lo commemora.

Il contro-argomento: non c'è traccia che alcun contemporaneo lo abbia chiamato genio, e la sua reputazione è in parte portata dalla leggenda — la storia dell'eclissi di Colombo, l'identificazione di Camões — piuttosto che da risultati documentati. Lavorava all'interno di una tradizione astronomica consolidata, e i traduttori (Salaya, Vizinho) hanno fatto un lavoro sostanziale per rendere le sue tavole utilizzabili dagli uomini che le usavano. È meglio inteso come il miglior artigiano tecnico della sua generazione in un campo in cui l'artigianato valeva più della novità.

Eredità

Zacuto morì intorno al 1515, forse a Gerusalemme o a Damasco, sebbene alcune fonti indichino il 1520. Era stato espulso dalla Spagna, espulso dal Portogallo, e aveva servito la corona che lo aveva espulso con un lavoro che aveva reso possibile il suo impero. Le tavole sopravvissero all'esilio. Così come il Sefer yuḥasin, che continuò a essere ristampato tre secoli e mezzo dopo. È uno strano doppio monumento — un libro che diceva ai marinai europei dove si trovavano sull'oceano, e un altro che diceva al suo popolo dove erano stati nel tempo.