Abram Arkhipov: Dal villaggio contadino all'Artista del Popolo

Un collezionista di nome Pavel Tretyakov visitò una mostra studentesca a Mosca nel 1885 e acquistò una tela raffigurante due donne accasciate in un interno buio, i cui occhi trasmettevano quello che una descrizione definisce uno "sguardo spento e doloroso". Il pittore aveva ventitré anni, era figlio di contadini impoveriti di un villaggio di cui la maggior parte della Russia non aveva mai sentito parlare, e la vendita di Donna malata cambiò il corso della sua vita. Abram Arkhipov trascorse i quattro decenni successivi a dipingere le donne esauste e dignitose della Russia rurale, e terminò la sua carriera come Artista del Popolo dell'URSS — una traiettoria che attraversò direttamente i tumulti della trasformazione del suo paese.

Un'infanzia contadina nella steppa di Rjazan'

Arkhipov nacque il 15 agosto 1862 (secondo il vecchio stile) nel remoto villaggio di Egorovo, nella provincia di Rjazan', in una famiglia di umili contadini russificati; alcune fonti indicano il suo nome di nascita come Abram Efimov Pyrikov e notano che in seguito adottò il cognome Arkhipov in onore del suo bisnonno. Fu un'infanzia senza alcun percorso ovvio verso l'arte, finché un pittore di icone itinerante di nome Zaykov notò il talento del ragazzo e incoraggiò i suoi genitori a mandarlo in città. Si sacrificarono per iscriverlo alla Scuola di pittura, scultura e architettura di Mosca nel 1877, all'età di quindici anni, un salto insolito per una famiglia senza alcuna tradizione di istruzione formale, tanto meno di belle arti.

Formazione sotto i maestri dei Peredvižniki

Alla Scuola di Mosca, Arkhipov studiò sotto tre pittori centrali del realismo russo — Vasilij Perov, Vasilij Polenov e Vladimir Makovskij — assorbendo direttamente gli insegnamenti di maestri che avevano essi stessi contribuito a fondare il movimento realista, libero e socialmente impegnato, a cui si sarebbe unito in seguito. Integrò questa formazione con un periodo all'Accademia Imperiale di Belle Arti di San Pietroburgo tra il 1883 e il 1885, ma trovò il rigido formalismo dell'Accademia poco congeniale e tornò a Mosca, dove la sua formazione sotto la generazione di Perov gli aveva già dato quello sguardo comprensivo e osservatore che avrebbe definito la sua carriera.

La svolta e i Peredvižniki

Donna malata (1885) segnò l'arrivo di Arkhipov: l'acquisto del dipinto da parte di Tretyakov direttamente da una mostra studentesca diede al giovane artista sia denaro che convalida in un momento in cui nessuno dei due era garantito. Seguirono viaggi fluviali lungo l'Oka e il Volga che produssero alcune delle sue prime opere realiste più ammirate — Sul Volga (1889) e Lungo il fiume Oka, quest'ultima lodata dall'influente critico Vladimir Stasov per il suo "magnifico realismo" nel ritrarre donne che descrisse come "oziosi, stanche, abbattute". Nel 1889 o 1890 Arkhipov si unì formalmente ai Peredvižniki (i Vagabondi), la società di esposizioni itineranti che aveva trascorso due decenni cercando di portare l'arte russa seria e socialmente consapevole direttamente al pubblico provinciale al di fuori del sistema ufficiale dell'Accademia. Altre opere di questo periodo — Radonitsa (1892), Operaie alla fonderia di ferro (1896) e due versioni di Lavandaie (1899) che ritraggono lavandaie piegate in due in interni duri e pieni di vapore — costruirono la sua reputazione di cronista del lavoro contadino femminile reso senza sentimentalismo, in una tavolozza deliberatamente smorzata, spesso cupa.

Vita istituzionale e rottura per fazioni

La carriera di Arkhipov non si limitò alla sola pittura. Contribuì a fondare l'Unione degli artisti russi nel 1903, un organismo che unificò brevemente le tendenze realiste e più moderne nell'arte russa, ma si dimise nel 1910 a causa del fazionalismo interno — una decisione che suggerisce un pittore più impegnato verso il suo soggetto che verso la politica del mondo dell'arte. Costruì anche una sostanziale carriera di insegnante, istruendo presso la sua alma mater, la Scuola di pittura, scultura e architettura di Mosca, e successivamente presso i Vchutemas, la radicale scuola d'arte e tecnica sovietica, dal 1922 al 1924, mettendolo in contatto diretto con una generazione di artisti che raggiunsero la maturità sotto il nuovo sistema sovietico.

Una tarda svolta verso il colore

Dopo il 1903, e soprattutto a partire dagli anni '20, lo stile di Arkhipov subì una marcata trasformazione. I grigi e i marroni smorzati del suo primo realismo sociale lasciarono il posto a colori vivaci e a pennellate più sciolte ed espressive, e i suoi soggetti passarono dal lavoro anonimo al ritratto psicologico individualizzato — contadine in vibranti abiti tradizionali, dipinte con un interesse per il carattere interiore piuttosto che solo per la condizione sociale. Ragazza con una brocca (1927), tra le sue opere tarde più celebri, esemplifica questa svolta: decorativa, dai toni caldi e molto lontana dagli interni bui di Donna malata di quattro decenni prima, ma ancora radicata nello stesso soggetto che lo aveva occupato fin dall'inizio — le donne della Russia rurale.

Perché Abram è chiamato un genio

La pretesa di distinzione di Arkhipov non è mai stata inquadrata, dai suoi contemporanei o dagli storici successivi, nel linguaggio del genio singolare; essa poggia invece su un'osservazione sostenuta e disciplinata — quattro decenni trascorsi a tornare su un unico soggetto, la contadina russa, e ad affinare la sua capacità di registrare la sua stanchezza, il suo lavoro e, infine, la sua dignità individuale con crescente raffinatezza. L'elogio che sopravvive a lui è incentrato sull'artigianato: il "magnifico realismo" di Stasov, la volontà di Tretyakov di acquistare la tela di uno studente sconosciuto a vista, la decisione dello Stato sovietico di nominarlo Artista del Popolo dell'URSS nel 1927 dopo quarant'anni di lavoro. Questo è il vocabolario della maestria e della resistenza piuttosto che del salto visionario. Il registro porta anche una nota contraria più brutta: contemporanei antisemiti trattarono Arkhipov, come Il'ja Repin e Isaak Levitan, come un "alieno ebreo" all'interno della cultura russa, un'ostilità che il suo stesso servizio governativo e le sue onorificenze non cancellarono e che complica qualsiasi semplice narrazione di eroe nazionale costruita attorno a lui. Ciò che le prove sostengono realmente è un pittore di abilità reale e in evoluzione, non un prodigio mitizzato — un artigiano la cui reinvenzione stilistica a fine carriera, passando dalla documentazione cupa al colore espressivo, è di per sé l'argomento più persuasivo per definire il suo sviluppo, se non un singolo dipinto, straordinario.

Eredità

Arkhipov si unì all'Associazione degli artisti della Russia rivoluzionaria nel 1924, allineando la sua tarda carriera al nuovo establishment artistico sovietico, e fu nominato Artista del Popolo dell'URSS nel 1927, coronamento di quattro decenni di lavoro. Morì a Mosca il 25 settembre 1930. I suoi dipinti rimangono pietre miliari della transizione tra il realismo russo del XIX secolo e l'arte dell'era sovietica, e i suoi decenni di attenzione senza fronzoli al lavoro delle contadine — reso prima nell'ombra, poi a colori — hanno lasciato uno dei registri visivi più sostenuti della vita rurale russa prodotto da un singolo artista.