Abraham Tucker: Il gentiluomo cieco che ha pre-scritto l'utilitarismo

Un ricco proprietario terriero del Surrey che non ha mai ricoperto un pulpito, una cattedra o una carica pubblica ha trascorso gli ultimi due decenni della sua vita a scrivere un enorme e divagante trattato di etica e psicologia sotto falso nome, e ha terminato i volumi finali dopo essere diventato completamente cieco, dettando attraverso un telaio di scrittura meccanico di sua invenzione. The Light of Nature Pursued di Abraham Tucker ha trovato pochi lettori di per sé, ma il suo argomento centrale è riapparso, affinato e accreditato, nella filosofia morale che ha plasmato il pensiero etico inglese per il mezzo secolo successivo.

L'eredità di un orfano

Tucker è nato a Londra il 2 settembre 1705, in una famiglia di mercanti del Somerset. Entrambi i genitori morirono quando era giovane e suo zio, Sir Isaac Tillard, lo crebbe. Entrò al Merton College di Oxford nel 1721 come "gentleman commoner", studiando filosofia, matematica, francese, italiano e musica: il curriculum ampio e non specializzato di un giovane con denaro e senza bisogno di guadagnarsi da vivere con la sua istruzione. In seguito studiò legge all'Inner Temple ma non esercitò mai la professione di avvocato. Nel 1727 acquistò il castello di Betchworth vicino a Dorking, nel Surrey, e vi rimase per il resto della sua vita, evitando deliberatamente le fazioni politiche e le cariche pubbliche.

Matrimonio, perdita e la svolta verso la filosofia

Nel 1736 sposò Dorothy Barker, figlia di Edward Barker, un barone cursitor dello scacchiere, e la coppia ebbe due figlie, Judith e Dorothea Maria. Dorothy morì nel 1754 e la risposta di Tucker fu quella di raccogliere la loro corrispondenza in un volume commemorativo privato, The Picture of Artless Love. La sua morte segna anche, nei resoconti della sua vita, l'inizio del progetto filosofico sostenuto che lo avrebbe occupato per i restanti due decenni della sua vita: un gentiluomo di campagna senza obblighi istituzionali che dedica tutto il suo tempo a un'unica, vasta opera di filosofia morale.

Edward Search e la luce della natura

Tucker pubblicò il suo capolavoro sotto lo pseudonimo di "Edward Search", rilasciando un saggio preliminare sul libero arbitrio nel 1763, prima che i primi quattro volumi di The Light of Nature Pursued apparissero nel 1765, seguiti da altri volumi: i resoconti differiscono leggermente sugli anni esatti di pubblicazione, con l'intera serie generalmente datata tra il 1768 e il 1777, con l'ultimo volume apparso tre anni dopo la sua morte. Tucker descrisse chiaramente la sua ambizione: tracciare "uno schema della natura e dei fondamenti della religione naturale, fondato sulla base dell'esperienza e delle osservazioni". Il risultato consisteva in sette volumi che coprivano psicologia, metafisica, religione naturale e, al centro, etica, scritti in uno stile discorsivo, spesso digressivo, che mescolava argomentazioni attente con aneddoti personali e illustrazioni familiari, un metodo che rendeva il libro allo stesso tempo ricco di idee e difficile da leggere tutto d'un fiato.

L'argomento: soddisfazione, piacere e il bene generale

Al centro dell'etica di Tucker c'è un'affermazione ingannevolmente semplice: che la soddisfazione di ogni persona è lo scopo reale e operativo di tutta la sua condotta, e che piacere e soddisfazione sono, in fondo, la stessa cosa, che varia solo in grado piuttosto che in specie. Quell'affermazione da sola non descriverebbe nient'altro che un comune egoismo psicologico. La mossa distintiva di Tucker è stata quella di collegare quel motivo privato a un ordine morale più ampio attraverso il disegno divino: poiché il mondo è organizzato in modo che la soddisfazione individuale sia legata alla soddisfazione degli altri, perseguire il proprio bene, correttamente inteso, segue il bene generale di tutti; ed è da questo allineamento che Tucker ha derivato la forza delle regole morali, del dovere e della condotta onorevole. In effetti, ha costruito una versione dell'utilitarismo teologico una generazione prima che il termine esistesse: l'azione giusta è ciò che promuove la felicità generale, e lo fa perché una provvidenza benevola ha collegato la ricerca del piacere privato per servire esattamente a questo fine.

Il debito riconosciuto da William Paley

L'argomento di Tucker sarebbe potuto rimanere una curiosità della filosofia dei gentiluomini di campagna se William Paley non l'avesse letto attentamente e non vi avesse costruito sopra. La filosofia morale di Paley, esposta nei suoi ampiamente utilizzati Principles of Moral and Political Philosophy (1785), ha sistematizzato essenzialmente la stessa struttura — felicità individuale allineata con la felicità generale attraverso la volontà divina — in un libro di testo molto più accessibile e influente, e Paley ha esplicitamente riconosciuto il suo debito verso Tucker come predecessore. Poiché il libro di Paley è diventato un testo standard a Cambridge per decenni, un'idea apparsa per la prima volta in un oscuro trattato in sette volumi di un gentiluomo del Surrey che scriveva sotto pseudonimo ha raggiunto generazioni di studenti inglesi con un nome diverso dal suo.

Cecità e volumi finali

Dal 1771 Tucker era completamente cieco e, invece di smettere di scrivere, fece costruire un apparecchio che gli permetteva di continuare a comporre in modo leggibile senza vedere, con sua figlia che trascriveva il suo lavoro. Lavorò in quella condizione fino alla sua morte, il 20 novembre 1774, al castello di Betchworth, lasciando volumi ancora da pubblicare postumi. Suo nipote, Sir Henry St John-Mildmay, produsse in seguito edizioni con schizzi biografici a partire dal 1805, e William Hazlitt preparò un compendio dell'intera opera nel 1807 specificamente per rendere le idee di Tucker accessibili ai lettori che non avrebbero mai letto i sette volumi completi.

Perché Abraham è chiamato genio

Il caso del genio di Tucker è limitato ma reale: lavorando in un isolamento quasi totale dalla filosofia professionale, senza un posto universitario e senza un circolo filosofico per testare le sue idee, è arrivato indipendentemente all'argomento strutturale di base dell'etica utilitaristica — che la moralità si riduce alla promozione della felicità generale — molto prima che diventasse il quadro dominante della filosofia morale inglese, e lo ha fatto attraverso un ragionamento paziente e in gran parte autodidatta piuttosto che ereditandolo da una scuola. Che il suo libro sia ricordato principalmente come la fonte su cui Paley ha costruito, piuttosto che come una pietra miliare letta di per sé, è l'onesto limite di questa affermazione: la prosa di Tucker era abbastanza digressiva, e la sua pubblicazione abbastanza pseudonima, che le sue idee avevano bisogno di un successore più chiaro e sistematico per raggiungere un pubblico. Se il creatore di un'idea o il suo divulgatore più efficace meriti il maggior credito è una questione viva che gli storici dell'etica pesano ancora quando mettono il nome di Tucker, mezzo ricordato, davanti a quello di Paley.

Eredità

Tucker sopravvive nella storia della filosofia meno come un autore ampiamente letto che come una fonte riconosciuta: il gentiluomo di campagna la cui opera magna, cieca, dettata e pseudonima, ha fornito l'argomento che, filtrato attraverso William Paley, ha contribuito a stabilire i termini della filosofia morale inglese fino al XIX secolo.