Abraham Trembley: Il precettore che tagliò a pezzi l'idra

Nel 1740, un precettore ginevrino che pescava in uno stagno olandese con i suoi due giovani allievi raccolse qualcosa che non riusciva a identificare. Era verde, aveva delle braccia e, quando lo tagliò a metà, entrambe le metà ricrebbero trasformandosi in animali interi. Abraham Trembley ripeté l'esperimento. Poi lo fece nel senso della lunghezza, poi in più pezzi, poi attraverso un germoglio in via di sviluppo fino a produrre una creatura a sette teste che chiamò idra, dal nome del mostro del mito. Non era un professore. Era un precettore privato con un paio di forbici e aveva appena inventato la zoologia sperimentale.

Ginevra e la tesi sul calcolo

Nacque il 3 settembre 1710 in un'importante famiglia di Ginevra — una famiglia di ufficiali, secondo un resoconto — e studiò all'Istituto di Calvino, l'antenato dell'Università di Ginevra, dove completò una tesi sul calcolo. Quella formazione matematica è importante: spiega uno sperimentatore che contava, variava una cosa alla volta e ripeteva.

Era imparentato con Charles Bonnet, che divenne suo corrispondente e alleato scientifico, e in seguito avrebbe corrisposto con René-Antoine Ferchault de Réaumur e fatto amicizia con Lazzaro Spallanzani. Poi, come facevano molti giovani colti di Ginevra, partì per la Repubblica delle Sette Province Unite per assumere un incarico come precettore — nel suo caso presso i due figli del conte Willem Bentinck van Rhoon, di tre e sei anni, nella tenuta estiva del conte a Sorgvliet, vicino all'Aia.

Il polipo

Insegnava storia naturale ai ragazzi, il che in pratica significava raccogliere cose dall'acqua. L'organismo che aveva trovato era già stato visto in precedenza: Antoni van Leeuwenhoek ne aveva pubblicato le osservazioni decenni prima, descrivendo un «animale» che gemmava e portava tentacoli, e un anonimo gentiluomo inglese lo aveva notato nel 1704. Trembley non sapeva nulla di tutto ciò. Procedette come se la cosa fosse nuova, il che per i suoi scopi lo era.

La prima domanda era quella ovvia per il 1740: pianta o animale? Progettò un test e dichiarò la sua previsione in anticipo. Se avesse tagliato l'organismo in due e entrambe le metà si fossero rigenerate in individui completi, doveva essere una pianta, perché non si sapeva che gli animali facessero una cosa del genere. Questo è il momento in cui il metodo moderno appare nella storia, perché la previsione era falsificabile e Trembley intendeva attenervisi.

La risposta sbagliata, raggiunta correttamente

Entrambe le metà si rigenerarono. Secondo il suo stesso criterio dichiarato, aveva una pianta.

Concluse comunque che si trattava di un animale. Il polipo si muoveva — un avanzamento a passi e anse sul vetro che paragonò a un bruco geometride — e la locomozione di quel tipo non era qualcosa che le piante facessero. Quindi abbandonò la propria regola di decisione di fronte a un'osservazione migliore e, così facendo, rovesciò la premessa sottostante. La scoperta non fu che i polipi sono piante; fu che gli animali si rigenerano. Quell'inversione è l'intero significato del lavoro.

Spinse poi la manipolazione il più lontano possibile, usando le forbici, il proprio palmo e ingrandimenti minimi: sezioni trasversali, divisioni longitudinali, divisione in molteplici frammenti, tagli attraverso le stesse gemme della testa. Eseguì innesti. Il polipo a sette teste era al contempo un pezzo da dimostrazione e uno scherzo: idra nel nome e idra nel comportamento.

Réaumur e la notizia

Nel 1741 Trembley scrisse a Réaumur, raggiungendolo tramite suo cugino Bonnet. Réaumur annunciò i risultati all'Accademia delle scienze di Parigi e la scoperta viaggiò rapidamente in tutta Europa. Bonnet replicò prontamente il fenomeno nei vermi e pubblicò insieme a lui.

Il resoconto completo arrivò nel 1744 come Mémoires pour servir à l'histoire d'un genre de polypes d'eau douce, à bras en forme de cornes, illustrato con incisioni di Cornelis Pronk; apparve anche nel volume 42 delle Philosophical Transactions della Royal Society. La Royal Society lo elesse membro nel 1743 e gli conferì la Medaglia Copley nello stesso anno, una notevole coppia di onorificenze per un precettore privato precedentemente sconosciuto. L'Académie des sciences francese lo rese membro corrispondente.

Ciò che ruppe

Il polipo atterrò nel bel mezzo della principale disputa biologica del secolo. I preformazionisti sostenevano che gli organismi fossero già presenti in miniatura e semplicemente si dispiegassero; se ciò fosse vero, un animale tagliato a pezzi non avrebbe dovuto essere in grado di costruire due nuovi animali completi a partire dalle parti. Le prove di Trembley puntavano invece verso l'epigenesi, lo sviluppo graduale da materiale non organizzato. L'evento alimentò anche direttamente le discussioni sulla Catena degli Esseri — dove collocare una creatura che è inequivocabilmente un animale ma si comporta come una talea di arbusto? — e materialisti tra cui Julien Offray de La Mettrie se ne appropriarono per sostenere la loro tesi secondo cui gli animali erano macchine.

Trembley stesso rimase fuori dalla maggior parte di tutto ciò. Riferì e lasciò che gli altri teorizzassero.

Perché Abraham è definito un genio

L'affermazione si basa sul metodo piuttosto che sulla scoperta, ed è più forte per questo. La rigenerazione nel polipo è un fatto in cui si è imbattuto mentre faceva divertire due bambini; ciò che fece dopo è il risultato. Formulò una domanda verificabile con una previsione dichiarata, variò l'intervento sistematicamente invece di ripetere un solo trucco — trasversale, longitudinale, multiplo, attraverso la gemma, innestato —, ripeté tutto molte volte e rifiutò di teorizzare oltre ciò che aveva visto. Gli storici della biologia gli attribuiscono il merito di aver stabilito uno standard di rigorosa ripetizione sperimentale, acuità osservativa e cauta teorizzazione in un momento in cui la storia naturale era ancora in gran parte una questione di raccolta e descrizione. L'istinto è visibile nella sua gestione del test pianta-o-animale: si era impegnato su un criterio, il criterio aveva dato la risposta sbagliata e, invece di forzare i dati, concluse che il criterio stesso era errato. La maggior parte delle persone fa il contrario.

Le oneste precisazioni: non fu il primo a scoprire l'organismo — Leeuwenhoek lo aveva descritto quarant'anni prima — e la sua scoperta fu frutto di immensa fortuna oltre che di abilità, poiché pochi animali si rigenerano in modo così spettacolare e quasi qualsiasi altra creatura di stagno non avrebbe prodotto nulla. Non costruì alcuna teoria generale della generazione e gli usi teorici a cui il suo lavoro fu destinato da Bonnet, da La Mettrie, dagli epigenesisti furono opera di altri. Fu un eccellente sperimentatore e un pensatore deliberatamente poco ambizioso, e sembra aver saputo esattamente quale dei due fosse.

Eredità

Tornò a una vita di insegnamento privato e corrispondenza e morì a Ginevra il 12 mai 1784 [nota: 12 maggio 1784]. L'idra non ha mai lasciato il laboratorio: rimane un sistema modello di lavoro per lo studio della rigenerazione, quasi tre secoli dopo che un precettore la tagliò a metà per risolvere una discussione con se stesso sul fatto che fosse un vegetale. L'esperimento è ancora ripetibile da uno scolaro, il che è il segno più sicuro di quanto fosse ben progettato.