🇵🇹 Abraham Zacuto

Abraham bar Samuel bar Abraham Zacuto nació alrededor de 1452 en Salamanca, en el reino de Castilla, en el seno de una familia judía sefardí. Fue educado en la tradición judía y también en las ciencias, y se cree que estudió y enseñó astronomía vinculado a la Universidad de Salamanca, enseñando posteriormente en otros centros también. Fue a la vez rabino, astrónomo, matemático e historiador, una combinación característica del mundo judío erudito de la Iberia medieval.

La obra científica central de Zacuto fue un conjunto de tablas astronómicas. Escrito originalmente en hebreo, su Ha-hibbur ha-gadol, la Gran Composición, contenía docenas de tablas detalladas que trazaban las posiciones del sol, la luna y los cinco planetas conocidos, calculadas para el meridiano de Salamanca. Las tablas permitían a un astrónomo o navegante determinar las posiciones celestes para cualquier fecha, un almanaque perpetuo.

La obra alcanzó su célebre forma a través de la traducción. El discípulo portugués de Zacuto, el cosmógrafo Joseph Vizinho, tradujo las tablas al latín y al castellano bajo el título Almanach Perpetuum, el Almanaque Perpetuo, que se imprimió en Leiria, Portugal, en 1496, uno de los primeros libros científicos impresos en el país. En esta forma, la astronomía de Zacuto pasó directamente a las manos de los navegantes.

Su importancia para la navegación fue decisiva. Los marineros anteriores se habían basado en la Estrella Polar para estimar la latitud, pero la Estrella Polar desciende hacia el horizonte y finalmente desaparece cuando un barco cruza al hemisferio sur, exactamente hacia donde se dirigían los exploradores portugueses. Las tablas de Zacuto proporcionaron valores precisos de la declinación solar, permitiendo a los navegantes determinar su latitud a partir de la altura del sol al mediodía. Combinado con el nuevo astrolabio náutico metálico, esto dio a los pilotos portugueses un medio confiable para fijar su posición en cualquier lugar del globo.

Cuando los Reyes Católicos de España expulsaron a los judíos bajo el Decreto de la Alhambra de 1492, Zacuto huyo a Portugal. Allí el Rey Juan II lo acogió en la corte, y fue nombrado Astrónomo Real y cronista. Asesoró a la corona portuguesa en cuestiones de navegación y exploración, y la tradición sostiene que fue consultado en los preparativos de la expedición de Vasco da Gama a la India. Los pilotos de Da Gama llevaron las tablas de Zacuto y el astrolabio en el viaje de 1497 a 1498 que abrió la ruta marítima a la India, y se dice que Cristóbal Colón también poseía y utilizó una copia anotada del almanaque, supuestamente usándolo para predecir un eclipse lunar e impresionar a los isleños de Jamaica.

El refugio de Zacuto en Portugal no duró. En 1496 y 1497 el Rey Manuel I ordenó la conversión forzada de los judíos de Portugal y les prohibió partir. Zacuto estuvo entre los pocos que lograron escapar. Huyó primero a Túnez en el norte de África, donde escribió una importante crónica de historia y tradición judía, el Sefer Yuchasin, el Libro de los Linajes, y posteriormente se trasladó hacia el Mediterráneo oriental, muriendo alrededor de 1515, según la mayoría de las fuentes en Damasco o Jerusalén.

Vale la pena detenerse en la ironía de su vida. Las tablas de Zacuto hicieron posibles los mismos viajes que construyeron la riqueza y el poder portugueses, y la corona portuguesa lo honró por ellas, sin embargo la misma corona que lo empleó también ordenó la persecución que lo empujó al exilio permanente. Fue indispensable y prescindible a la vez, un patrón que se repite a lo largo de la historia de los eruditos judíos de Iberia en este período. Su pericia fue bien recibida; su identidad no lo fue.

Sus instrumentos y tablas sobrevivieron a las persecuciones que lo expulsaron. El astrolabio mejorado asociado con él y sus tablas de declinación solar permanecieron en uso por los navegantes españoles y portugueses durante generaciones, el fundamento práctico de la navegación celeste en la Era de los Descubrimientos. Mucho después de su muerte, pilotos que nunca habían oído su nombre todavía navegaban guiados por sus números.

Abraham Zacuto es recordado hoy como el erudito que dio a los grandes viajes oceánicos su astronomía. Un cráter lunar lleva su nombre, su historia se cuenta como parte tanto de la historia de la ciencia como de la historia de la diáspora sefardí, y permanece como un recordatorio de que los descubrimientos portugueses descansaron no solo en barcos y coraje sino en el trabajo silencioso y exacto de un matemático refugiado con un libro de tablas. El mapa del mundo moderno temprano fue trazado, en parte, con su aritmética, la obra de un erudito que nunca comandó un barco pero que moldeó cada viaje.