Abraham Zacuto: Las tablas que abrieron el océano

En 1497, en un monasterio cerca de la playa de Belém, un judío español exiliado dio a Vasco da Gama su última sesión informativa de navegación antes del viaje a la India. Da Gama llevaba consigo las tablas y el astrolabio de Zacuto. Cinco años antes, el Edicto de la Alhambra había expulsado a Zacuto del país donde nació; pocos años después, la corona portuguesa a la que ahora servía también lo expulsaría. La Era de los Descubrimientos funcionó, en un sentido instrumental literal, gracias al trabajo de un hombre al que Iberia no dejaba de expulsar.

Salamanca, 1452

Zacuto nació el 12 de agosto de 1452 en Salamanca, Castilla, en una prominente familia sefardí cuyas raíces en Iberia se remontaban a 1306: casi un siglo y medio de asentamiento, a punto de ser anulado por decreto. Es posible que estudiara y más tarde enseñara astronomía en la Universidad de Salamanca antes de pasar a enseñar en universidades de Zaragoza y Cartago.

Era, según las categorías de su época, varias personas a la vez: astrónomo, astrólogo, matemático, rabino e historiador. El instinto moderno de separar estas facetas es anacrónico. Las mismas tablas que permitían a un rabino fijar el calendario permitían a un piloto fijar una latitud.

El Gran Libro

Entre 1470 y 1478, siendo veinteañero, Zacuto compuso Ha-ḥibbur ha-gadol —El Gran Libro—, un importante tratado astronómico que contenía sesenta y cinco tablas detalladas. En 1481, Juan de Salaya lo tradujo al castellano, sacándolo del hebreo a la lengua de trabajo de las cortes ibéricas.

El número que hay que recordar es sesenta y cinco. No fue una contribución teórica, sino computacional, y el cálculo a esa escala, a mano, durante ocho años, es un tipo particular de trabajo. El genio de Zacuto —si es que se puede aplicar la palabra— era del tipo que convierte la astronomía en una herramienta que un piloto semianalfabeto puede llevar a un barco.

Exilio y astrónomo real

En 1492, el Edicto de la Alhambra expulsó a los judíos de España y Zacuto huyó a Lisboa. Allí fue nombrado Astrónomo e Historiador Real bajo el reinado de Juan II de Portugal, cargo que ocupó hasta principios del siglo XVI. En 1496 se publicó su Almanach Perpetuum en Leiria, en una traducción al latín de José Vizinho.

El Almanach cambió la navegación. Hasta entonces, los pilotos que trabajaban fuera de la vista de tierra dependían de la brújula magnética y de la Estrella Polar; pero la Estrella Polar desciende hacia el horizonte y desaparece a medida que un barco se acerca al ecuador, precisamente hacia donde navegaban los portugueses. El Almanach de Zacuto proporcionó la primera tabla precisa de declinación solar, permitiendo a los navegantes utilizar el sol en su lugar. Es difícil exagerar lo que eso significó. Un viaje al hemisferio sur había sido, en términos de navegación, un salto en la oscuridad. Zacuto puso un instrumento de trabajo en manos del piloto para la mitad del mundo que no tenía ninguno.

También desarrolló un astrolabio de cobre especializado para determinar la latitud en el mar: un rediseño práctico para las condiciones de una cubierta que se balancea, en lugar de la terraza de un estudioso.

Da Gama y el eclipse

Da Gama recibió instrucciones detalladas de Zacuto antes de partir en 1497, y los relatos históricos sitúan su última consulta en el monasterio cerca de la playa de Belém. Utilizó las tablas y el astrolabio de Zacuto en aquel viaje inaugural a la India.

La historia de Colón es más colorida y considerablemente menos cierta. La leyenda sostiene que Colón confió en las predicciones de eclipses de Zacuto durante sus viajes: que, bajo ataque de la población local, observó que Zacuto había predicho un eclipse para ese día y utilizó la información para amenazarles, salvando supuestamente a su tripulación. Es una anécdota famosa y debe etiquetarse como lo que es: una leyenda unida a la reputación de Zacuto más que un episodio documentado de su vida. Su persistencia nos dice hasta qué punto sus tablas se identificaban con la navegación de la época.

El poeta portugués Luís de Camões pudo haber retratado a Zacuto como el Viejo de Restelo en Os Lusíadas en 1572: la figura que permanece en la orilla advirtiendo a Da Gama de los peligros del viaje. Si la identificación es correcta, la epopeya nacional de la expansión portuguesa contiene, en su momento de duda más famoso, a un astrónomo judío que el país expulsó.

Sefer Yuḥasin

A principios del siglo XVI, cuando Manuel I impuso conversiones forzosas, Zacuto volvió a huir, a Túnez y luego a Jerusalén. En 1504 escribió Sefer yuḥasin, una historia judía exhaustiva desde la Creación hasta el año 1500. Fue reimpresa en Cracovia en 1581, Ámsterdam en 1717 y Königsberg en 1857, con una edición completa sin censura producida por Herschell Filipowski en Londres en 1857.

Un hombre expulsado dos veces de su hogar se dedicó, en el exilio, a escribir quién había sido su pueblo y de dónde venía. La cronología no es incidental.

Por qué a Abraham se le llama genio

La cualidad se describe mejor como precisión aplicada: la capacidad de ver que una astronomía teórica ya ampliamente comprendida podía convertirse, mediante un inmenso trabajo computacional y un instrumento rediseñado, en algo utilizable por un marinero en activo a dos mil millas de cualquier autoridad que pudiera controlarlo. Zacuto no descubrió la declinación solar. La tabuló con precisión, cosa que nadie había hecho, y construyó el astrolabio de cobre que hizo que las tablas fueran operativas en el mar. Eso es inteligencia de ingeniería más que avance teórico, y la distinción merece hacerse con honestidad.

Pero las consecuencias abogan por la valoración más alta. Las tablas fueron la condición habilitadora para la navegación ecuatorial y austral, y por tanto para la ruta portuguesa a la India y todo lo que de ella se derivó. Pocas contribuciones técnicas individuales tienen una línea tan directamente comparable con un reordenamiento de la historia mundial. Un cráter lunar lleva su nombre, y el Museo Judeo-Portugués Abraham Zacuto, fundado en 1939 en la antigua sinagoga de Tomar, le conmemora.

El contraargumento: no hay constancia de que ningún contemporáneo le llamara genio, y su reputación se debe en parte a la leyenda —la historia del eclipse de Colón, la identificación de Camões— en lugar de a logros documentados. Trabajaba dentro de una tradición astronómica establecida, y los traductores (Salaya, Vizinho) hicieron un trabajo sustancial para hacer que sus tablas fueran utilizables para los hombres que las usaban. Se le entiende mejor como el mejor artesano técnico de su generación en un campo donde la artesanía valía más que la novedad.

Legado

Zacuto murió alrededor de 1515, posiblemente en Jerusalén o Damasco, aunque algunas fuentes indican 1520. Había sido expulsado de España, expulsado de Portugal, y había servido a la corona que le expulsó con un trabajo que hizo posible su imperio. Las tablas sobrevivieron al exilio. También lo hizo el Sefer yuḥasin, que seguía reimprimiéndose tres siglos y medio después. Es un extraño doble monumento: un libro que decía a los navegantes europeos dónde estaban en el océano, y otro que decía a su propio pueblo dónde habían estado en el tiempo.