🇵🇹 Pedro Nunes

Pedro Nunes nació en 1502 en Alcácer do Sal, una ciudad en la región de Alentejo, al sur de Portugal. Se sabe muy poco de su infancia o familia, aunque se cree ampliamente que sus orígenes fueron judíos, un hecho que lo colocó bajo la larga sombra de la Inquisición portuguesa. Estudió en la Universidad de Salamanca en España desde alrededor de 1517, cursando derecho canónico, medicina y matemáticas, y se graduó en 1523.

Al regresar a Portugal, el joven erudito fue encargado de la educación de príncipes reales, siendo tutor del príncipe Luís, hermano del rey Juan III. En 1529 la corona lo nombró Cosmógrafo Real, cargo que ocupó durante el resto de su vida, convirtiéndose en Cosmógrafo Real Principal en 1547. Obtuvo un doctorado en medicina en la Universidad de Lisboa en 1532 y desde 1544 ocupó la cátedra de matemáticas en la Universidad de Coimbra, entonces el centro intelectual del reino.

Nunes vivió en el momento preciso en que los barcos de Portugal llegaban a la India, Brasil y el Lejano Oriente, y cuando las cuestiones prácticas de cómo encontrar la posición y mantener un rumbo en el mar eran asuntos urgentes de Estado. Su gran perspicacia fue que estas cuestiones podían responderse con geometría. Fue el primero en estudiar y describir la loxodrómica, también llamada línea de rumbo: la trayectoria de un barco que mantiene un rumbo constante de brújula. Demostró que tal trayectoria no es una línea recta ni la ruta más corta, sino una curva que serpentea sin fin hacia el polo sin alcanzarlo nunca.

Este fue un resultado profundo. Reveló que la manera simple e intuitiva en que los marineros pensaban sobre la navegación, seguir la brújula y viajarás en línea recta, era geométricamente falsa. El análisis de Nunes sobre la loxodrómica sentó las bases en las que el cartógrafo Gerardus Mercator se apoyaría más tarde al diseñar su famosa proyección cartográfica, en la cual las líneas de rumbo finalmente aparecen como líneas rectas.

Nunes también inventó instrumentos. El más conocido es el nonio, un dispositivo que creó alrededor de 1542 para mejorar la lectura de ángulos en un cuadrante o astrolabio. Utilizaba un conjunto de escalas concéntricas para permitir a un observador estimar fracciones de grado mucho más finamente de lo que permitía una sola escala. El principio fue simplificado más tarde por el matemático francés Pierre Vernier en 1631 en la escala vernier, aún utilizada en calibradores e instrumentos de medición hoy en día. El apellido latinizado de Nunes, Nonius, dio nombre al dispositivo y sobrevive en el sinónimo antiguo de vernier.

Su obra escrita fue sustancial. Su Tratado da Sphera de 1537 incluía traducciones al portugués y comentarios sobre astronomía clásica, y su tratado en latín de 1567 De arte atque ratione navigandi (Sobre el arte y método de navegar) reunió su teoría matemática de la navegación en un solo volumen. También escribió sobre álgebra y sobre los errores de autores anteriores, y corrigió errores en la obra de predecesores respetados con franca confianza.

Lo que hacía inusual a Nunes era su insistencia en que los hombres prácticos necesitaban teoría. Los pilotos y examinadores de pilotos de la Lisboa del siglo XVI eran artesanos hábiles, pero Nunes argumentaba que sin geometría trabajaban a ciegas, y lo decía sin rodeos. Ayudó a dar forma a la formación formal de los navegantes portugueses, y sus tratados estaban destinados a ser leídos por personas que realmente pilotarían barcos, no solo por eruditos. Esta unión de matemáticas superiores con un propósito práctico concreto era rara en su siglo, y es la razón por la que los historiadores lo colocan entre los verdaderos fundadores de la navegación matemática en lugar de entre los teóricos puros.

Los contemporáneos lo consideraban el científico más destacado que Portugal había producido. Se correspondió con destacados matemáticos europeos, la gran red de astrónomos y fabricantes de instrumentos de la época, y su reputación alcanzó mucho más allá de la península ibérica. Sin embargo, sus últimos años fueron tocados por el clima de sospecha en torno a las familias conversas: miembros de su propia familia enfrentaron la Inquisición, y su posición como cosmógrafo principal del reino no protegió completamente a sus descendientes de su alcance. Es uno de los patrones recurrentes de la historia intelectual portuguesa que algunas de sus mentes más brillantes, Nunes, Garcia de Orta, Abraham Zacuto, trabajaron bajo la sombra de la sospecha estatal sobre sus orígenes.

Pedro Nunes murió en Coimbra el 11 de agosto de 1578, a la edad de 76 años. Su legado está tallado en el mundo moderno de maneras discretas: un cráter en la Luna lleva el nombre Nonius, una estatua se encuentra en su ciudad natal de Alcácer do Sal, y cada maquinista que lee un calibrador vernier está usando, de manera indirecta, la idea de un cosmógrafo portugués que insistió en que el mar podía ser medido. Es recordado como la mente que dio a la Era de los Descubrimientos sus matemáticas.