🇵🇹 Pedro Nunes

Pedro Nunes naquit en 1502 à Alcácer do Sal, une ville de la région d'Alentejo au sud du Portugal. On sait très peu de choses de son enfance ou de sa famille, bien que ses origines soient largement considérées comme juives, un fait qui le plaçait sous la longue ombre de l'Inquisition portugaise. Il étudia à l'Université de Salamanque en Espagne à partir de 1517 environ, se consacrant au droit canon, à la médecine et aux mathématiques, et obtint son diplôme en 1523.

De retour au Portugal, le jeune érudit se vit confier l'éducation de princes royaux, assurant le tutorat du prince Luís, un frère du roi Jean III. En 1529, la couronne le nomma Cosmographe royal, poste qu'il occupa le reste de sa vie, devenant Cosmographe royal en chef en 1547. Il obtint un doctorat en médecine à l'Université de Lisbonne en 1532 et, à partir de 1544, occupa la chaire de mathématiques à l'Université de Coimbra, alors centre intellectuel du royaume.

Nunes vécut au moment précis où les navires portugais atteignaient l'Inde, le Brésil et l'Extrême-Orient, et où les questions pratiques de savoir comment déterminer sa position et maintenir un cap en mer étaient des affaires d'État urgentes. Sa grande intuition fut que ces questions pouvaient être résolues par la géométrie. Il fut le premier à étudier et décrire la loxodromie, également appelée ligne de rhumb : la trajectoire d'un navire qui maintient un cap constant à la boussole. Il démontra qu'une telle trajectoire n'est pas une ligne droite ni le trajet le plus court, mais une courbe qui s'enroule infiniment vers le pôle sans jamais l'atteindre.

Ce fut un résultat profond. Il révéla que la façon simple et intuitive dont les marins concevaient la navigation, suivre la boussole et vous voyagerez en ligne droite, était géométriquement fausse. L'analyse de la loxodromie par Nunes posa les fondements sur lesquels le cartographe Gerardus Mercator s'appuierait plus tard lorsqu'il conçut sa fameuse projection cartographique, sur laquelle les lignes de rhumb apparaissent enfin comme des lignes droites.

Nunes inventa également des instruments. Le plus connu est le nonius, un dispositif qu'il créa vers 1542 pour améliorer la lecture des angles sur un quadrant ou un astrolabe. Il utilisait un ensemble d'échelles concentriques pour permettre à un observateur d'estimer des fractions de degré beaucoup plus finement qu'une échelle unique ne le permettait. Le principe fut ensuite simplifié par le mathématicien français Pierre Vernier en 1631 pour donner le vernier, encore utilisé sur les pieds à coulisse et les instruments de mesure aujourd'hui. Le nom de famille latinisé de Nunes, Nonius, donna son nom au dispositif et survit dans l'ancien synonyme de vernier.

Son œuvre écrite fut considérable. Son Tratado da Sphera de 1537 comprenait des traductions portugaises et des commentaires sur l'astronomie classique, et son traité latin de 1567 De arte atque ratione navigandi rassemblait sa théorie mathématique de la navigation en un seul volume. Il écrivit également sur l'algèbre et sur les erreurs d'auteurs antérieurs, et il corrigea les erreurs dans les travaux de prédécesseurs respectés avec une confiance brutale.

Ce qui rendait Nunes inhabituel était son insistance sur le fait que les hommes pratiques avaient besoin de théorie. Les pilotes et examinateurs de pilotes du Lisbonne du seizième siècle étaient des artisans qualifiés, mais Nunes soutenait que sans géométrie ils travaillaient à l'aveugle, et il le disait sans détour. Il contribua à façonner la formation formelle des navigateurs portugais, et ses traités étaient destinés à être lus par des personnes qui piloteraient réellement des navires, pas seulement par des érudits. Cette union des mathématiques supérieures avec un objectif pratique rigoureux était rare à son siècle, et c'est la raison pour laquelle les historiens le placent parmi les véritables fondateurs de la navigation mathématique plutôt que parmi les théoriciens purs.

Ses contemporains le considéraient comme le plus grand homme de science que le Portugal ait produit. Il correspondait avec les principaux mathématiciens européens, le grand réseau d'astronomes et de fabricants d'instruments de l'époque, et sa réputation s'étendait bien au-delà de la péninsule ibérique. Pourtant, ses dernières années furent marquées par le climat de suspicion entourant les familles conversos : des membres de sa propre famille affrontèrent l'Inquisition, et son statut de cosmographe en chef du royaume ne protégea pas entièrement ses descendants de sa portée. C'est l'un des schémas récurrents de l'histoire intellectuelle portugaise que certains de ses esprits les plus brillants, Nunes, Garcia de Orta, Abraham Zacuto, travaillèrent sous l'ombre d'une suspicion étatique de leurs origines.

Pedro Nunes mourut à Coimbra le 11 août 1578, à l'âge de 76 ans. Son héritage est gravé dans le monde moderne de manière discrète : un cratère sur la Lune porte le nom Nonius, une statue se dresse dans sa ville natale d'Alcácer do Sal, et chaque mécanicien qui lit un pied à coulisse vernier utilise, à un degré de distance, l'idée d'un cosmographe portugais qui insistait sur le fait que la mer pouvait être mesurée. On se souvient de lui comme l'esprit qui donna à l'ère des Découvertes ses mathématiques.