🇵🇹 Vasco da Gama

Vasco da Gama est né vers 1460 à Sines, sur la côte de l'Alentejo dans le sud-ouest du Portugal, fils d'Estevao da Gama, un chevalier qui commandait la forteresse locale. Peu de choses sont consignées sur sa jeunesse, mais il grandit dans un royaume obsédé par la mer. Pendant la majeure partie du XVe siècle, les capitaines portugais avaient progressé résolument le long de la côte ouest-africaine sous le patronage du prince Henri le Navigateur puis du roi Jean II, en quête d'or, d'esclaves et, surtout, d'une route maritime vers les marchés aux épices de l'Orient qui contournerait les intermédiaires vénitiens et musulmans contrôlant le commerce terrestre.

La percée décisive survint en 1488, lorsque Bartolomeu Dias contourna la pointe australe de l'Afrique et prouva que l'océan Indien pouvait être atteint par la mer. Pourtant, près d'une décennie s'écoula avant que le Portugal n'en tire parti. Lorsque le roi Manuel Ier lança finalement l'expédition, il écarta des capitaines plus expérimentés et confia le commandement à da Gama, un homme dont les principales qualifications semblaient être la loyauté, la ténacité et une réputation d'accomplir les tâches difficiles.

La flotte de quatre navires et d'environ 170 hommes quitta Lisbonne le 8 juillet 1497. Plutôt que de longer la côte africaine, da Gama s'élança au large dans l'Atlantique Sud en une vaste boucle, la volta do mar, profitant de vents favorables avant de revenir vers la terre. C'était un pari de navigation d'un courage extraordinaire : ses navires restèrent hors de vue de la terre pendant quelque trois mois, plus longtemps que tout voyage européen connu à cette époque. Ils contournèrent le cap de Bonne-Espérance en novembre, remontèrent difficilement la côte est-africaine en passant par le Mozambique et Mombasa, et à Malindi embarquèrent un pilote expérimenté qui les guida à travers l'océan Indien jusqu'en Inde.

L'arrivée à Kozhikode en mai 1498 fut un triomphe de navigation mais un échec diplomatique. Les babioles européennes bon marché de da Gama n'impressionnèrent personne dans les marchés sophistiqués de la côte de Malabar, et les marchands musulmans, qui voyaient à juste titre les Portugais comme des rivaux, retournèrent le souverain local contre lui. Il repartit avec une cargaison modeste de poivre et de cannelle, mais ce fut suffisant. Le voyage de retour fut brutal, le scorbut tuant tant d'hommes que da Gama dut abandonner un navire faute d'équipage. Lorsque les survivants atteignirent Lisbonne en 1499, la cargaison se vendit plusieurs fois le coût de l'ensemble de l'expédition.

Le Portugal en saisit immédiatement les implications. Manuel Ier se proclama « Seigneur de la conquête, de la navigation et du commerce de l'Éthiopie, de l'Arabie, de la Perse et de l'Inde », et récompensa da Gama avec le titre de noblesse de Dom, une pension et le droit d'être appelé Amiral de l'océan Indien. La route maritime ouverte par da Gama devint l'épine dorsale du premier empire maritime européen.

Da Gama retourna en Inde en 1502 à la tête d'une flotte bien plus importante et lourdement armée, et cette fois il vint non pas comme suppliant mais comme conquérant. Le voyage fut marqué par des actes d'une cruauté notoire, notamment l'incendie d'un navire de pèlerins musulmans avec des centaines de personnes à bord et le bombardement de Kozhikode. Ces actions, brutales même selon les normes de l'époque, établirent un modèle de coercition armée qui allait définir la puissance portugaise en Asie.

Il passa les deux décennies suivantes comme figure puissante à la cour portugaise, anobli en 1519 comme premier comte de Vidigueira, un honneur rare pour quelqu'un n'étant pas de sang royal. En 1524, la couronne le renvoya en Inde une troisième fois, désormais comme vice-roi, avec pour mandat d'éradiquer la corruption dans l'administration coloniale. Il avait à peine commencé la tâche lorsqu'il tomba malade et mourut à Kochi la veille de Noël 1524. Sa dépouille fut finalement rapatriée au Portugal.

L'héritage de da Gama est à double tranchant. Il fut un navigateur d'un brillant authentique dont le voyage compte parmi les expéditions les plus lourdes de conséquences de l'histoire humaine, tissant ensemble des continents qui n'avaient jamais été en contact direct auparavant. Mais ce même voyage inaugura une ère d'empire maritime européen, de violence coloniale et de perturbation des anciens mondes commerciaux de l'océan Indien. Luis de Camoes fit de lui le héros de l'épopée nationale du Portugal, Les Lusiades, cimentant sa place comme symbole suprême de l'Âge des Découvertes, pour le meilleur et pour le pire.