🇵🇹 Vasco da Gama

Vasco da Gama nasceu por volta de 1460 em Sines, na costa alentejana do sudoeste de Portugal, filho de Estêvão da Gama, um cavaleiro que comandava a fortaleza local. Pouco se regista da sua vida inicial, mas cresceu num reino obcecado pelo mar. Durante a maior parte do século XV, capitães portugueses avançaram constantemente pela costa da África Ocidental sob o patrocínio do Infante D. Henrique, o Navegador, e mais tarde do Rei D. João II, à procura de ouro, escravos e, acima de tudo, uma rota marítima para os mercados de especiarias do Oriente que contornasse os intermediários venezianos e muçulmanos que controlavam o comércio terrestre.

O avanço decisivo ocorreu em 1488, quando Bartolomeu Dias dobrou a ponta sul de África e provou que o Oceano Índico podia ser alcançado por mar. Contudo, passaram-se quase dez anos antes de Portugal agir em conformidade. Quando o Rei D. Manuel I finalmente lançou a expedição, preteriu capitães mais graduados e deu o comando a da Gama, um homem cujas principais qualificações pareciam ser lealdade, dureza e reputação de conseguir fazer coisas difíceis.

A frota de quatro navios e cerca de 170 homens partiu de Lisboa a 8 de julho de 1497. Em vez de abraçar a costa africana, da Gama lançou-se pelo Atlântico Sul num vasto arco, a volta do mar, apanhando ventos favoráveis antes de virar de novo para terra. Foi uma aposta de navegação de coragem extraordinária: os seus navios estiveram fora da vista de terra durante cerca de três meses, mais tempo do que qualquer viagem europeia registada até esse ponto. Dobraram o Cabo da Boa Esperança em novembro, lutaram pela costa da África Oriental passando Moçambique e Mombaça, e em Malindi embarcaram um piloto experiente que os guiou através do Oceano Índico aberto até à Índia.

A chegada a Kozhikode em maio de 1498 foi um triunfo de navegação mas um fracasso diplomático. As quinquilharias europeias baratas de da Gama não impressionaram ninguém nos mercados sofisticados da costa do Malabar, e os mercadores muçulmanos, que acertadamente viam os portugueses como rivais, viraram o governante local contra ele. Partiu apenas com uma carga modesta de pimenta e canela, mas foi suficiente. A viagem de regresso foi brutal, com o escorbuto a matar tantos homens que da Gama teve de abandonar um navio por falta de tripulação. Quando os sobreviventes chegaram a Lisboa em 1499, a carga vendeu por muitas vezes o custo de toda a expedição.

Portugal compreendeu as implicações imediatamente. D. Manuel I intitulou-se «Senhor da conquista, navegação e comércio da Etiópia, Arábia, Pérsia e Índia», e recompensou da Gama com o título nobre de Dom, uma tença e o direito de ser tratado por Almirante do Oceano Índico. A rota marítima que da Gama abriu tornou-se a espinha dorsal do primeiro império marítimo europeu.

Da Gama regressou à Índia em 1502 à cabeça de uma frota muito maior e mais armada, e desta vez veio não como suplicante mas como conquistador. A viagem foi marcada por atos de notória crueldade, incluindo a queima de um navio de peregrinos muçulmanos com centenas a bordo e o bombardeamento de Kozhikode. Estas ações, brutais mesmo para os padrões da época, estabeleceram um padrão de coerção armada que definiria o poder português na Ásia.

Passou as duas décadas seguintes como uma figura poderosa na corte portuguesa, enobrecido em 1519 como o primeiro Conde de Vidigueira, uma honra rara para alguém que não era de sangue real. Em 1524 a coroa enviou-o de volta à Índia pela terceira vez, agora como Vice-Rei, com o mandato de erradicar a corrupção na administração colonial. Mal tinha começado a tarefa quando adoeceu e morreu em Cochim na véspera de Natal de 1524. Os seus restos mortais foram eventualmente devolvidos a Portugal.

O legado de da Gama é de dois gumes. Foi um navegador de brilhantismo genuíno cuja viagem se conta entre as jornadas mais consequentes da história humana, unindo continentes que nunca antes tinham estado em contacto direto. Mas essa mesma viagem inaugurou uma era de império marítimo europeu, violência colonial e a perturbação de mundos comerciais antigos do Oceano Índico. Luís de Camões fez dele o herói da epopeia nacional de Portugal, Os Lusíadas, cimentando o seu lugar como símbolo supremo da Era dos Descobrimentos, para o melhor e para o pior.