🇵🇹 Bartolomeu Dias

Quase nada se sabe sobre a vida inicial de Bartolomeu Dias. Nasceu por volta de 1450, algures em Portugal, numa família com tradição marítima; parentes haviam navegado em expedições anteriores de exploração africana. Na década de 1480, ocupava a modesta posição de escudeiro da casa real e havia servido como mestre de navio, ganhando reputação como navegador capaz e experiente ao serviço do rei D. João II.

D. João II era um rei possuído por uma única obsessão estratégica: encontrar uma rota marítima ao redor da África até à Índia e entrar no comércio de especiarias que enriquecia Veneza e o mundo muçulmano. Durante décadas, capitães portugueses sob o comando do Infante D. Henrique, o Navegador, e dos seus sucessores haviam descido a costa ocidental africana, mas ninguém sabia até onde o continente se estendia para sul, ou se o oceano meridional era sequer navegável. Alguns geógrafos clássicos insistiam que a África estava ligada a uma grande massa terrestre austral, selando completamente o Oceano Índico.

Em agosto de 1487, o rei deu a Dias o comando de uma expedição para resolver a questão: duas caravelas e um navio de mantimentos, enviados para avançar mais para sul do que qualquer europeu havia ido. Dias navegou ao longo da costa, fincando padrões de pedra para marcar as reivindicações portuguesas. Algures ao largo da costa da atual Namíbia, em janeiro de 1488, uma tempestade feroz apanhou a pequena frota e empurrou-a para longe, para o Atlântico aberto, durante treze dias.

Quando o tempo acalmou, Dias virou para leste para recuperar a costa, navegou durante dias e não avistou terra. Raciocinando corretamente, dirigiu-se então para norte, e a costa que encontrou seguia para leste. Desembarcou no que é hoje a Baía de Mossel, na África do Sul, em fevereiro de 1488, o primeiro europeu conhecido a ter pisado a costa sul-africana. Avançou um pouco mais para leste, mas as suas tripulações, exaustas e assustadas, com poucos mantimentos e longe de casa, recusaram-se a continuar. Dias foi forçado a regressar.

Apenas na viagem de regresso, em maio de 1488, viu propriamente o grande cabo que havia contornado na tempestade. Segundo o cronista João de Barros, Dias chamou-lhe Cabo das Tormentas, pela tormenta que quase o destruíra. O rei D. João II, compreendendo o que a descoberta significava para o futuro do seu país, rebatizou-o Cabo da Boa Esperança. Dias chegou a Lisboa em dezembro de 1488, após dezasseis meses e dezassete dias no mar.

A sua viagem foi a prova decisiva de que a Ásia podia ser alcançada por mar. No entanto, estranhamente, Portugal esperou quase uma década para agir, e quando a grande expedição à Índia finalmente partiu em 1497, o comando foi não para Dias, mas para Vasco da Gama. O papel de Dias foi crucial, mas pouco glorioso: supervisionou a construção dos navios de da Gama, o São Gabriel e o São Rafael, aplicando tudo o que aprendera sobre as exigências do oceano austral, e navegou com a frota até às ilhas de Cabo Verde antes de se desviar para o seu próprio comando na costa africana.

Em 1500, Dias juntou-se à grande frota de Pedro Álvares Cabral, a segunda armada rumo à Índia, que notoriamente desviou-se para oeste e realizou o desembarque europeu no Brasil. Continuando através do Atlântico em direção ao Cabo, a frota foi atingida por uma tremenda tempestade ao largo das mesmas águas que Dias havia batizado pelas suas tormentas. Quatro navios perderam-se. Bartolomeu Dias afundou-se com o seu navio perto do Cabo da Boa Esperança no final de maio de 1500, reclamado pelas mesmas tempestades que haviam feito o seu nome.

Dias é um dos gigantes mais discretos da Era dos Descobrimentos. Não comandou nenhum império, não ganhou títulos e morreu sem ver a Índia. Mas a sua única viagem de 1487 a 1488 destrancou a porta pela qual da Gama passaria dez anos depois. Todos os navios portugueses que alcançaram a Índia, todos os laços forjados entre a Europa e a Ásia por mar, traçaram o seu caminho de volta ao cabo que Bartolomeu Dias contornou numa tempestade.