🇵🇹 Gil Eanes

Gil Eanes nasceu por volta da viragem do século XV em Lagos, a vila portuária da costa algarvia que servia de base para as expedições do Infante Dom Henrique o Navegador. Quase nada está registado sobre a sua vida pessoal. Aparece nas crónicas como criado da casa e escudeiro do Infante Dom Henrique, um dos jovens que o príncipe empregava para impelir os seus navios cada vez mais para sul ao longo da costa africana.

O obstáculo que derrotou toda a gente foi o Cabo Bojador, na costa do Sara Ocidental. Hoje é reconhecido como um promontório modesto, mas na imaginação medieval era o limiar do desconhecido. Os marinheiros falavam de um Mar de Trevas para lá dele, de águas que ferviam, de correntes que não permitiam regresso, de um sol tão próximo que queimava os homens tornando-os negros. A água rasa e avermelhada ao largo do cabo, agitada pelos bancos de areia, parecia confirmar as lendas. Durante uma década, os capitães de Henrique alcançaram o cabo, perderam a coragem e voltaram para casa.

Eanes estava entre eles. Em 1433 Henrique deu-lhe um navio e ordenou-lhe que dobrasse o Bojador. Navegou, alcançou o cabo e, como todos os outros, voltou atrás, chegando apenas até às Ilhas Canárias, onde fez razias para capturar cativos e regressou. Henrique não ficou impressionado. Enviou Eanes novamente no ano seguinte com uma instrução clara e, sugerem as crónicas, pouca paciência para outro fracasso.

Na viagem de 1434, Eanes fez algo diferente. Em vez de se agarrar à temida linha de costa, governou a sua barca bem para dentro do Atlântico aberto, navegando para sul fora da vista de terra, e só então virou de volta para leste em direção a África. Quando avistou terra, estava a sul do Cabo Bojador. A água era vulgar, a costa era areia comum, e não havia mares a ferver. Desembarcou, não encontrou pessoas mas sinais de passagem humana, e recolheu famosamente algumas plantas, alecrim entre elas, para trazer de volta como prova de que a vida existia para lá do cabo.

A técnica que Eanes usou, navegando num largo arco pelo oceano para usar ventos e correntes favoráveis em vez de lutar contra a costa, antecipou a volta do mar, as grandes rotas curvas que os navegadores portugueses posteriores usariam para atravessar o Atlântico e contornar África. A sua viagem foi modesta em distância mas imensa em consequência. Provou que as lendas eram falsas e que a costa africana podia ser navegada.

O cronista Gomes Eanes de Zurara, escrevendo para a corte do Príncipe Henrique, tratou a passagem do Bojador como um ponto de viragem, e com razão. Depois de 1434 o ritmo da exploração portuguesa acelerou dramaticamente. Em poucos anos os capitães estavam a avançar muito para lá do cabo, e numa geração tinham alcançado as costas povoadas da África Ocidental, aberto o comércio do ouro e, mais sombriamente, iniciado o comércio de escravos no Atlântico.

O próprio Eanes fez pelo menos mais uma viagem registada, em 1444, quando comandou um navio numa frota de seis embarcações sob Lançarote de Freitas. Esta expedição alcançou a Baía de Arguim, na atual Mauritânia, e foi uma incursão de captura de escravos, capturando e trazendo de volta africanos escravizados. Depois desta viagem Gil Eanes desaparece completamente do registo histórico; a data e o local da sua morte são desconhecidos.

Gil Eanes é recordado por um único ato, mas foi um ato de rara significância. Foi o homem que provou que o fim do mundo era uma história, não um facto. Cada viagem portuguesa que se seguiu, cada navio que dobrou o Cabo ou alcançou a Índia ou tocou o Brasil, começou com a quebra da barreira do Bojador. Em Lisboa, o grande Padrão dos Descobrimentos inclui-o entre as figuras que lançaram a era, e o seu nome é transportado hoje por um navio-hospital português, apropriadamente, uma embarcação que vai onde a ajuda é necessária.