🇵🇹 Gil Eanes

Gil Eanes est né vers le début du XVe siècle à Lagos, la ville portuaire de la côte de l'Algarve qui servait de base aux expéditions d'Henri le Navigateur. Presque rien n'est consigné sur sa vie personnelle. Il apparaît dans les chroniques comme un serviteur domestique et écuyer de l'Infant Dom Henrique, l'un des jeunes hommes que le prince employait pour pousser ses navires toujours plus loin le long de la côte africaine.

L'obstacle qui défiait tout le monde était le cap Bojador, sur la côte du Sahara occidental. Aujourd'hui, il est reconnu comme un promontoire modeste, mais dans l'imaginaire médiéval, c'était le seuil de l'inconnu. Les marins parlaient d'une mer des Ténèbres au-delà, d'eaux qui bouillonnaient, de courants qui n'autorisaient aucun retour, d'un soleil si proche qu'il noircissait les hommes. L'eau peu profonde et rougeâtre au large du cap, agitée par les bancs de sable, semblait confirmer les légendes. Pendant une décennie, les capitaines d'Henri atteignaient le cap, perdaient leur sang-froid et rentraient chez eux.

Eanes était parmi eux. En 1433, Henri lui confia un navire et lui ordonna de contourner Bojador. Il navigua, atteignit le cap et, comme tous les autres, fit demi-tour, n'allant que jusqu'aux îles Canaries, où il mena des raids pour capturer des prisonniers avant de rentrer. Henri ne fut pas impressionné. Il renvoya Eanes l'année suivante avec une instruction claire et, suggèrent les chroniques, peu de patience pour un nouvel échec.

Lors du voyage de 1434, Eanes fit quelque chose de différent. Au lieu de s'accrocher au littoral redouté, il dirigea sa barque bien au large dans l'Atlantique ouvert, naviguant vers le sud hors de vue de la terre, puis revint vers l'est en direction de l'Afrique. Lorsqu'il toucha terre, il était au sud du cap Bojador. L'eau était ordinaire, le rivage était du sable ordinaire, et il n'y avait pas de mers bouillonnantes. Il débarqua, ne trouva personne mais des signes de passage humain, et rassembla, célèbrement, quelques plantes, dont du romarin, à rapporter comme preuve que la vie existait au-delà du cap.

La technique utilisée par Eanes, naviguer en une large boucle au large pour exploiter les vents et les courants favorables plutôt que de lutter contre la côte, anticipa la volta do mar, les grandes routes courbes que les navigateurs portugais ultérieurs utiliseraient pour traverser l'Atlantique et contourner l'Afrique. Son voyage fut modeste en distance mais immense en conséquence. Il prouva que les légendes étaient fausses et que la côte africaine pouvait être navigée.

Le chroniqueur Gomes Eanes de Zurara, écrivant pour la cour du prince Henri, traita le franchissement de Bojador comme un tournant, et à juste titre. Après 1434, le rythme de l'exploration portugaise s'accéléra de façon spectaculaire. En quelques années, les capitaines poussaient bien au-delà du cap, et en l'espace d'une génération, ils avaient atteint les côtes peuplées de l'Afrique de l'Ouest, ouvert le commerce de l'or et, plus sombrement, commencé la traite négrière atlantique.

Eanes lui-même effectua au moins un autre voyage documenté, en 1444, lorsqu'il commanda un navire dans une flotte de six vaisseaux sous les ordres de Lancarote de Freitas. Cette expédition atteignit la baie d'Arguin, dans l'actuelle Mauritanie, et fut une entreprise de razzia esclavagiste, capturant et ramenant des Africains réduits en esclavage. Après ce voyage, Gil Eanes disparaît entièrement des archives historiques ; la date et le lieu de sa mort sont inconnus.

Gil Eanes est connu pour un seul acte, mais ce fut un acte d'une rare importance. Il fut l'homme qui prouva que le bord du monde était une histoire, non un fait. Chaque voyage portugais qui suivit, chaque navire qui contourna le cap ou atteignit les Indes ou toucha le Brésil, commença par le franchissement de la barrière de Bojador. À Lisbonne, le grand Monument aux Découvertes l'inclut parmi les figures qui lancèrent l'ère, et son nom est porté aujourd'hui par un navire-hôpital portugais, de manière appropriée, un vaisseau qui va là où l'aide est nécessaire.