🇵🇹 Bartolomeu Dias

On ne sait presque rien de la jeunesse de Bartolomeu Dias. Il est né vers 1450, quelque part au Portugal, dans une famille de tradition maritime ; des parents avaient participé à des voyages antérieurs d'exploration africaine. Dans les années 1480, il détenait le modeste rang d'écuyer de la maison royale et avait servi comme capitaine de navire, acquérant une réputation de navigateur compétent et expérimenté au service du roi Jean II.

Jean II était un roi possédé par une seule obsession stratégique : trouver une route maritime contournant l'Afrique jusqu'en Inde et s'introduire dans le commerce des épices qui enrichissait Venise et le monde musulman. Pendant des décennies, les capitaines portugais sous le prince Henri le Navigateur et ses successeurs avaient progressé le long de la côte ouest-africaine, mais personne ne savait jusqu'où s'étendait le continent vers le sud, ni si l'océan austral était navigable. Certains géographes de l'Antiquité avaient soutenu que l'Afrique rejoignait une grande masse continentale méridionale, isolant complètement l'océan Indien.

En août 1487, le roi confia à Dias le commandement d'une expédition destinée à trancher la question : deux caravelles et un navire de ravitaillement, envoyés pour pousser plus au sud qu'aucun Européen ne l'avait fait. Dias navigua le long de la côte, plantant des piliers de pierre, ou padrões, pour marquer les revendications portugaises. Quelque part au large des côtes de l'actuelle Namibie, en janvier 1488, une violente tempête surprit la petite flotte et la poussa loin dans l'Atlantique pendant treize jours.

Lorsque le temps se dégagea, Dias mit le cap à l'est pour retrouver la côte, navigua pendant des jours et n'aperçut aucune terre. Raisonnant correctement, il mit alors le cap au nord, et la côte qu'il trouva s'orientait vers l'est. Il débarqua dans l'actuelle baie de Mossel en Afrique du Sud en février 1488, premier Européen connu à avoir posé le pied sur la côte sud-africaine. Il poussa un peu plus à l'est, mais ses équipages épuisés et effrayés, à court de provisions et loin de chez eux, refusèrent de continuer. Dias fut contraint de faire demi-tour.

Ce n'est qu'au cours du voyage de retour, en mai 1488, qu'il vit vraiment le grand cap qu'il avait contourné dans la tempête. Selon le chroniqueur Joao de Barros, Dias le nomma Cabo das Tormentas, le cap des Tempêtes, en raison de la bourrasque qui avait failli le détruire. Le roi Jean II, saisissant ce que cette découverte signifiait pour l'avenir de son pays, le rebaptisa Cabo da Boa Esperança, le cap de Bonne-Espérance. Dias atteignit Lisbonne en décembre 1488 après seize mois et dix-sept jours en mer.

Son voyage constitua la preuve décisive que l'Asie pouvait être atteinte par la mer. Pourtant, curieusement, le Portugal attendit près d'une décennie avant d'agir, et lorsque la grande expédition vers l'Inde appareilla enfin en 1497, le commandement fut confié non pas à Dias mais à Vasco da Gama. Le rôle de Dias fut crucial mais peu glorieux : il supervisa la construction des navires de da Gama, le Sao Gabriel et le Sao Rafael, s'appuyant sur tout ce qu'il avait appris des exigences de l'océan austral, et il navigua avec la flotte jusqu'aux îles du Cap-Vert avant de se détourner vers son propre commandement sur la côte africaine.

En 1500, Dias rejoignit la grande flotte de Pedro Alvares Cabral, la deuxième armada à destination de l'Inde, qui dévia célèbrement vers l'ouest et réalisa le débarquement européen au Brésil. Poursuivant sa traversée de l'Atlantique vers le Cap, la flotte fut frappée par une terrible tempête au large des eaux mêmes que Dias avait nommées pour leurs tempêtes. Quatre navires furent perdus. Bartolomeu Dias sombra avec son navire près du cap de Bonne-Espérance fin mai 1500, emporté par les mêmes tempêtes qui avaient fait sa renommée.

Dias est l'un des géants les plus discrets de l'Âge des découvertes. Il ne commanda aucun empire, ne remporta aucun titre et mourut sans avoir vu l'Inde. Mais son unique voyage de 1487 à 1488 ouvrit la porte que da Gama franchit dix ans plus tard. Chaque navire portugais qui atteignit l'Inde, chaque lien forgé entre l'Europe et l'Asie par la mer, remontait au cap que Bartolomeu Dias contourna dans une tempête.