🇵🇹 Pedro Alvares Cabral

Pedro Álvares Cabral est né vers 1467 à Belmonte, dans la région montagneuse de Beira au centre du Portugal, au sein d'une ancienne famille noble de modeste fortune. Il fut élevé à la cour royale, reçut l'éducation d'un gentilhomme et, au début de la trentaine, avait gagné suffisamment la confiance du roi Manuel Ier pour se voir confier l'un des commandements les plus importants d'Europe.

La mission était la suite logique du voyage de Vasco de Gama. De Gama avait prouvé que la route maritime vers l'Inde existait ; désormais le Portugal entendait l'utiliser à une échelle commerciale et militaire. En 1500, Manuel Ier confia à Cabral le commandement d'une puissante flotte de treize navires et environ 1 200 hommes, dont certains des navigateurs les plus expérimentés de l'époque, parmi lesquels Bartolomeu Dias, l'homme qui avait le premier contourné le Cap. Les ordres étaient d'établir un commerce avec le port indien de Kozhikode et, si nécessaire, d'user de la force.

La flotte quitta Lisbonne le 9 mars 1500. Suivant les conseils de navigation, en partie ceux de de Gama lui-même, Cabral mit le cap loin au sud-ouest dans l'Atlantique pour éviter les eaux sans vent au large de la côte ouest-africaine. L'arc fut plus large que prévu. Le 22 avril, une terre apparut à l'ouest, et le 23 avril les Portugais débarquèrent sur la côte de ce qui est aujourd'hui l'État brésilien de Bahia, rencontrant les peuples autochtones Tupi.

Cabral et ses hommes ne restèrent qu'une dizaine de jours. Ils échangèrent des babioles, observèrent les habitants avec fascination, célébrèrent la messe sur la plage et érigèrent une croix pour marquer la revendication portugaise, une revendication rendue plausible par le traité de Tordesillas, qui avait divisé le monde inexploré entre le Portugal et l'Espagne le long d'une ligne qui, comme par hasard, traversait cette partie de l'Amérique du Sud. Cabral nomma la terre Ilha de Vera Cruz, l'Île de la Vraie Croix, croyant d'abord qu'il pouvait s'agir d'une île. Il renvoya un navire à Lisbonne avec la nouvelle et une lettre remarquable, écrite par le scribe Pero Vaz de Caminha, qui est aujourd'hui considérée comme le document fondateur du Brésil, la première description européenne détaillée du pays et de ses habitants.

Puis Cabral fit rebrousser chemin au reste de la flotte à travers l'Atlantique vers le cap de Bonne-Espérance, et le voyage tourna au désastre. Une terrible tempête dans l'Atlantique Sud coula quatre navires avec tous leurs équipages, parmi les morts Bartolomeu Dias lui-même. Meurtris, les survivants se regroupèrent, contournèrent le Cap et, après de nouvelles pertes et escales le long de la côte est-africaine, six navires atteignirent finalement Kozhikode en septembre 1500.

En Inde, la mission de Cabral dégénéra en violence. Il négocia un comptoir commercial, mais les tensions avec les marchands musulmans locaux éclatèrent, la factorerie portugaise fut attaquée et des dizaines de ses hommes tués. Cabral riposta en bombardant Kozhikode et en s'emparant de navires arabes. Il navigua ensuite vers le sud jusqu'au port rival de Kochi, obtint une cargaison d'épices et mit le cap sur le retour. Seule une fraction de la grande flotte rentra à Lisbonne à la mi-1501, mais les épices qu'ils rapportaient dégagèrent à nouveau un beau profit, et l'expédition confirma à la fois la richesse et la brutalité du nouveau commerce avec l'Inde.

Malgré la livraison de la découverte européenne du Brésil et d'une cargaison profitable, Cabral ne reçut jamais d'autre commandement majeur. Il fut écarté de la prochaine grande flotte vers l'Inde, qui échut à nouveau à Vasco de Gama, peut-être après un différend à la cour. Déçu, il se retira du service royal, épousa une famille puissante et vécut tranquillement ses dernières années dans ses domaines. Il mourut vers 1520, dans une relative obscurité, dans la ville de Santarém.

L'Histoire a été plus généreuse avec Cabral que ne le fut son propre roi. Son voyage ouvrit d'un seul coup deux des connexions européennes outre-mer les plus lourdes de conséquences : il cimenta la route de l'Inde et il fit entrer le Brésil, finalement le plus grand pays d'Amérique du Sud et la nation lusophone la plus peuplée de la terre, dans le monde portugais. Que l'atterrissage ait été un pur accident ou, comme le soutiennent certains historiens, une destination à moitié pressentie, le nom de Cabral est lié de façon permanente à la fondation du Brésil.