🇵🇹 Afonso de Albuquerque

Afonso de Albuquerque naquit en 1453 à Alhandra, une ville sur le Tage près de Lisbonne, dans une famille ayant des liens étroits avec la couronne portugaise ; ses ancêtres avaient servi les rois pendant des générations. Il passa le début de sa carrière comme soldat en Afrique du Nord, combattant dans les campagnes contre le Maroc, et servit à la cour royale, s'imprégnant à la fois de l'art pratique de la guerre et de la pensée stratégique d'un royaume déterminé à dominer le commerce mondial.

Il navigua pour la première fois vers l'Inde en 1503, relativement tard dans sa vie, lors d'un voyage pour soutenir la position portugaise à Cochin. Ce qu'il y vit le convainquit que les comptoirs commerciaux portugais, éparpillés et vulnérables, ne pourraient jamais être en sécurité tant qu'ils dépendraient de la bonne volonté des souverains locaux et de la tolérance des réseaux commerciaux musulmans et hindous établis. La réponse, selon lui, était d'établir des bases fortifiées permanentes aux points de contrôle géographiques de l'océan Indien, garnies de troupes, autosuffisantes et soutenues par la puissance navale.

En 1509, Albuquerque devint le deuxième gouverneur de l'Inde portugaise, bien qu'il dut affronter le gouverneur sortant, qui refusait de céder le pouvoir, allant même jusqu'à être brièvement emprisonné avant que les ordres royaux ne confirment sa nomination. Une fois au commandement, il agit avec une énergie implacable. En 1510, après un échec initial, il prit d'assaut et conserva Goa sur la côte occidentale de l'Inde, en faisant la capitale permanente de la puissance portugaise en Asie, statut qu'elle garderait pendant plus de quatre siècles.

La prise de Goa fut suivie en 1511 par l'assaut bien plus ambitieux de Malacca, le grand emporium qui contrôlait le détroit entre l'océan Indien et la mer de Chine méridionale. Sa chute donna au Portugal une mainmise sur la route des épices et une base depuis laquelle pousser vers les Moluques, la Chine et le Japon. Albuquerque se tourna ensuite vers l'ouest, et en 1515 s'empara d'Ormuz, la forteresse insulaire commandant l'entrée du golfe Persique et le commerce de la Perse et de l'Arabie.

Goa, Malacca et Ormuz étaient les trois piliers de son grand dessein, un système dans lequel le Portugal ne chercherait pas à conquérir de vastes territoires mais contrôlerait plutôt les passages maritimes étroits par lesquels tout le commerce de la région devait transiter. Combiné avec la présence portugaise existante à l'entrée de la mer Rouge, le système visait à faire de l'océan Indien une mer portugaise, avec le commerce des épices réacheminé autour de l'Afrique vers Lisbonne et les rivaux taxés, bloqués ou détruits.

Les méthodes d'Albuquerque étaient brutales même selon les critères sévères du seizième siècle. Les conquêtes de Goa et de Malacca impliquèrent des massacres, et il utilisa délibérément la terreur comme instrument de politique. Il gagna une batterie d'épithètes redoutables, le Terrible, le Lion des Mers, le César de l'Orient. Pourtant, il était aussi un administrateur capable. Il chercha à gouverner Goa avec un certain égard pour sa population existante, encouragea les hommes portugais à épouser des femmes locales dans une politique délibérée de métissage, réglementa le commerce et construisit des forteresses et des chantiers navals qui lui survécurent longtemps.

Ses ennemis à la cour œuvrèrent constamment contre lui, et en 1515 le roi le remplaça, en partie par jalousie et par intrigue. Albuquerque, déjà gravement malade, apprit sa révocation alors qu'il naviguait de retour vers Goa. Il mourut en mer, au large de la barre de Goa, le 16 décembre 1515. Amer à la fin, on dit qu'il aurait remarqué qu'il était en disgrâce auprès du roi par amour des hommes, et auprès des hommes par amour du roi. Il fut enterré à Goa, la ville qu'il avait faite le cœur d'un empire.

Afonso de Albuquerque est la figure qui convertit les voyages portugais de découverte en un système impérial durable. Les explorateurs avaient trouvé les routes ; Albuquerque conçut la structure, la chaîne de bases fortifiées et soutenues par la marine, qui permit à un petit royaume européen de dominer le commerce de l'océan Indien pendant un siècle. Son héritage est celui d'un génie stratégique et d'une violence extrême entrelacés, et l'empire qu'il construisit façonna les histoires de l'Inde, de l'Asie du Sud-Est et du golfe Persique pendant des générations.