🇵🇹 Ferdinand Magellan

Fernao de Magalhaes naquit vers 1480 dans la petite noblesse portugaise, traditionnellement à Sabrosa dans la province septentrionale de Tras-os-Montes. Orphelin jeune, il fut envoyé à Lisbonne comme page à la maison royale, où il absorba la géographie, l'astronomie et la navigation qui obsédaient la cour portugaise. Jeune homme, il navigua vers l'est, servant dans les campagnes qui bâtirent l'empire du Portugal dans l'océan Indien, combattant lors de la conquête de Malacca en 1511 et atteignant la bordure des îles aux épices, les Moluques, source des clous de girofle et de la noix de muscade que l'Europe convoitait.

Blessé en Afrique du Nord et accusé, injustement, de commerce avec l'ennemi, Magellan tomba en disgrâce auprès du roi Manuel Ier, qui refusa de soutenir son projet d'atteindre les îles aux épices en naviguant vers l'ouest autour des Amériques. Magellan fit alors ce qui était considéré à l'époque comme proche de la trahison : il renonça à sa nationalité portugaise et offrit son plan au grand rival du Portugal, le jeune roi Charles Ier d'Espagne. L'idée était audacieuse et politiquement explosive. Si une route vers l'ouest jusqu'aux Moluques existait, les îles pourraient se trouver du côté espagnol de la ligne que le traité de Tordesillas avait tracée à travers le monde inconnu.

Le 20 septembre 1519, Magellan appareilla de Sanlucar de Barrameda avec cinq navires et environ 270 hommes. Dès le départ, le voyage fut entaché de méfiance ; les capitaines espagnols détestaient servir sous un commandant portugais. Après avoir traversé l'Atlantique et sondé la côte sud-américaine à la recherche d'un passage, la flotte hiverna dans le port désolé de San Julian en Patagonie, où le ressentiment explosa en mutinerie ouverte. Magellan l'écrasa avec une fermeté impitoyable, exécutant un capitaine et en abandonnant un autre.

La découverte du détroit à la pointe sud du continent à la fin de 1520 fut le suprême accomplissement de l'expédition, un exploit de navigation fait de patience et de courage à travers l'une des voies maritimes les plus traîtresses de la terre. Mais l'océan au-delà se révéla presque inimaginablement vaste. La traversée du Pacifique dura trois mois et vingt jours sans nourriture fraîche. Des hommes moururent du scorbut ; ils mangèrent de la sciure, du cuir et des rats. Le propre récit de Magellan, consigné par le chroniqueur Antonio Pigafetta, décrit la souffrance dans des détails implacables.

En mars 1521, la flotte atteignit les îles qui seraient plus tard baptisées les Philippines. Magellan, catholique fervent, se lança dans la conversion des chefs locaux au christianisme. Cela se révéla être sa perte. Entraîné dans un conflit local, il mena une petite force à terre sur l'île de Mactan le 27 avril 1521 contre les guerriers du chef Lapulapu. En infériorité numérique et combattant dans les eaux peu profondes, Magellan fut abattu sur la plage. Il avait environ quarante et un ans.

L'expédition tituba sans lui. Des cinq navires qui avaient quitté l'Espagne, un seul, la Victoria, acheva le voyage, commandé par le navigateur basque Juan Sebastian Elcano. Le 6 septembre 1522, la Victoria rentra au port en boitant avec seulement dix-huit survivants émaciés à bord. Ils avaient navigué autour de la planète entière, les premiers êtres humains à l'avoir jamais fait, un voyage de près de trois ans.

Le journal de Pigafetta sur le voyage devint l'un des grands documents de l'époque, un témoignage oculaire vivant de peuples, d'animaux et de lieux qu'aucun Européen n'avait jamais décrits. Les survivants rapportèrent aussi une étrange découverte : le calendrier de leur navire avait un jour entier de retard sur la date en Espagne, la première preuve pratique de ce que fait à au temps le fait de traverser le globe, et un indice précoce de la nécessité d'une ligne de changement de date internationale.

Magellan ne fit jamais lui-même le tour du monde, et le mérite d'avoir achevé le voyage revient à Elcano et aux dix-huit survivants. Mais la conception, l'audace et la découverte du détroit furent celles de Magellan. L'expédition prouva, au-delà de toute discussion, que la terre était un globe unique d'océan connecté, que les Amériques étaient un continent distinct de l'Asie, et que le Pacifique était d'une largeur inconcevable. Elle demeure peut-être le voyage le plus ambitieux de l'histoire de l'exploration.