🇵🇹 Ferdinand Magellan

Fernao de Magalhaes nacque intorno al 1480 nella piccola nobiltà portoghese, tradizionalmente a Sabrosa, nella provincia settentrionale di Tras-os-Montes. Rimasto orfano in giovane età, fu inviato a Lisbona come paggio nella casa reale, dove assorbì la geografia, l'astronomia e la navigazione che ossessionavano la corte portoghese. Da giovane navigò verso oriente, prestando servizio nelle campagne che costruirono l'impero portoghese nell'Oceano Indiano, combattendo alla conquista di Malacca nel 1511 e raggiungendo il limite delle Isole delle Spezie, le Molucche, la fonte dei chiodi di garofano e della noce moscata che l'Europa bramava.

Ferito in Nordafrica e accusato, ingiustamente, di commerciare col nemico, Magellano cadde in disgrazia presso il re Manuele I, che rifiutò di sostenere il suo piano di raggiungere le Isole delle Spezie navigando verso ovest attorno alle Americhe. Così Magellano compì quello che allora era considerato quasi un tradimento: rinunciò alla nazionalità portoghese e offrì il suo progetto al grande rivale del Portogallo, il giovane re Carlo I di Spagna. L'idea era audace e politicamente esplosiva. Se una rotta occidentale verso le Molucche esisteva, le isole avrebbero potuto ricadere dalla parte spagnola della linea che il Trattato di Tordesillas aveva tracciato attraverso il mondo sconosciuto.

Il 20 settembre 1519, Magellano salpò da Sanlucar de Barrameda con cinque navi e circa 270 uomini. Fin dall'inizio il viaggio fu offuscato dalla diffidenza; i capitani spagnoli mal sopportavano di servire sotto un comandante portoghese. Dopo aver attraversato l'Atlantico e scandagliato la costa sudamericana in cerca di un passaggio, la flotta svernò nel tetro porto di San Julian in Patagonia, dove il risentimento esplose in un ammutinamento aperto. Magellano lo represse con spietata determinazione, giustiziando un capitano e abbandonandone un altro.

La scoperta dello stretto all'estremità meridionale del continente alla fine del 1520 fu il trionfo supremo della spedizione, un'impresa navigazionale di pazienza e coraggio attraverso una delle vie d'acqua più insidiose della terra. Ma l'oceano al di là si rivelò di una vastità quasi inimmaginabile. L'attraversamento del Pacifico durò tre mesi e venti giorni senza cibo fresco. Gli uomini morivano di scorbuto; mangiavano segatura, cuoio e topi. Il resoconto dello stesso Magellano, registrato dal cronista Antonio Pigafetta, descrive le sofferenze con spietati particolari.

Nel marzo del 1521 la flotta raggiunse le isole che sarebbero state poi chiamate Filippine. Magellano, cattolico devoto, si gettò nella conversione dei governanti locali al cristianesimo. Si rivelò la sua rovina. Trascinato in un conflitto locale, guidò una piccola forza a terra sull'isola di Mactan il 27 aprile 1521 contro i guerrieri del capo Lapulapu. In inferiorità numerica e combattendo in acque basse, Magellano fu abbattuto sulla spiaggia. Aveva circa quarantuno anni.

La spedizione proseguì barcollando senza di lui. Delle cinque navi che erano partite dalla Spagna, solo una, la Victoria, completò il viaggio, comandata dal navigatore basco Juan Sebastian Elcano. Il 6 settembre 1522, la Victoria rientrò zoppicando in porto con appena diciotto sopravvissuti emaciati a bordo. Avevano navigato attorno all'intero pianeta, i primi esseri umani a farlo mai, un viaggio di quasi tre anni.

Il diario del viaggio di Pigafetta divenne uno dei grandi documenti dell'epoca, una vivida testimonianza oculare di popoli, animali e luoghi che nessun europeo aveva mai descritto. I sopravvissuti portarono anche una strana scoperta: il calendario della loro nave era indietro di un giorno intero rispetto alla data in Spagna, la prima prova pratica di ciò che attraversare il globo fa al tempo, e un accenno precoce della necessità di una linea internazionale del cambiamento di data.

Magellano stesso non circumnavigò mai il mondo, e il merito di aver completato il viaggio appartiene a Elcano e ai diciotto sopravvissuti. Ma la concezione, l'audacia e la scoperta dello stretto furono di Magellano. La spedizione dimostrò, al di là di ogni dubbio, che la terra era un unico globo connesso di oceano, che le Americhe erano un continente distinto dall'Asia, e che il Pacifico era di una vastità inimmaginabile. Si pone come forse il viaggio più ambizioso nella storia dell'esplorazione.