🇵🇹 Pedro Alvares Cabral

Pedro Alvares Cabral nacque intorno al 1467 a Belmonte, nella montuosa regione di Beira nel Portogallo centrale, in un'antica famiglia nobile di modesta fortuna. Fu allevato alla corte reale, ricevette l'educazione di un gentiluomo e, all'inizio della trentina, aveva guadagnato abbastanza della fiducia del re Manuele I da ricevere uno dei comandi più importanti d'Europa.

La missione era il seguito logico del viaggio di Vasco da Gama. Da Gama aveva dimostrato che la via marittima per l'India esisteva; ora il Portogallo intendeva utilizzarla su scala commerciale e militare. Nel 1500 Manuele I affidò a Cabral il comando di una potente flotta di tredici navi e circa 1.200 uomini, tra cui alcuni dei navigatori più esperti dell'epoca, tra questi Bartolomeu Dias, l'uomo che per primo aveva doppiato il Capo. Gli ordini erano di stabilire il commercio con il porto indiano di Kozhikode e, se necessario, usare la forza.

La flotta lasciò Lisbona il 9 marzo 1500. Seguendo consigli di navigazione, in parte dello stesso da Gama, Cabral sterzò molto a sud-ovest nell'Atlantico per evitare le acque prive di vento al largo della costa dell'Africa occidentale. L'arco fu più ampio del previsto. Il 22 aprile apparve la terra a ovest, e il 23 aprile i portoghesi sbarcarono sulla costa di quello che oggi è lo stato brasiliano di Bahia, incontrando il popolo indigeno Tupí.

Cabral e i suoi uomini rimasero solo circa dieci giorni. Scambiarono ninnoli, osservarono gli abitanti con fascino, celebrarono la Messa sulla spiaggia ed eressero una croce per segnare la rivendicazione portoghese, una rivendicazione resa plausibile dal Trattato di Tordesillas, che aveva diviso il mondo inesplorato tra Portogallo e Spagna lungo una linea che, guarda caso, cadeva su questa parte del Sud America. Cabral chiamò la terra Ilha de Vera Cruz, l'Isola della Vera Croce, credendo inizialmente che potesse essere un'isola. Inviò una nave a Lisbona con la notizia e una notevole lettera, scritta dallo scriba Pero Vaz de Caminha, che ora è apprezzata come documento fondativo del Brasile, la prima descrizione europea dettagliata del paese e del suo popolo.

Poi Cabral rivolse il resto della flotta di nuovo attraverso l'Atlantico verso il Capo di Buona Speranza, e il viaggio si trasformò in disastro. Una tremenda tempesta nell'Atlantico meridionale affondò quattro navi con tutti gli uomini a bordo, tra i morti lo stesso Bartolomeu Dias. Malconci, i sopravvissuti si riorganizzarono, doppiarono il Capo e, dopo ulteriori perdite e soste lungo la costa dell'Africa orientale, sei navi raggiunsero finalmente Kozhikode nel settembre 1500.

In India, la missione di Cabral degenerò nella violenza. Negoziò un emporio commerciale, ma le tensioni con i mercanti musulmani locali esplosero, la fattoria portoghese fu attaccata e dozzine dei suoi uomini furono uccisi. Cabral reagì bombardando Kozhikode e sequestrando navi arabe. Poi navigò a sud verso il porto rivale di Kochi, assicurò un carico di spezie e fece rotta verso casa. Solo una frazione della grande flotta tornò a Lisbona a metà del 1501, ma le spezie che trasportavano resero di nuovo un buon profitto, e la spedizione confermò sia la ricchezza che la brutalità del nuovo commercio con l'India.

Nonostante avesse consegnato la scoperta europea del Brasile e un carico redditizio, Cabral non ricevette mai un altro comando importante. Fu scavalcato per la successiva grande flotta per l'India, che andò di nuovo a Vasco da Gama, forse dopo una disputa a corte. Deluso, si ritirò dal servizio reale, sposò una famiglia potente e visse i suoi anni tranquillamente nelle sue proprietà. Morì intorno al 1520, in relativa oscurità, nella città di Santarém.

La storia è stata più gentile con Cabral di quanto lo sia stato il suo re. Il suo viaggio aprì contemporaneamente due delle più importanti connessioni europee d'oltremare: consolidò la rotta per l'India e portò il Brasile, alla fine il paese più grande del Sud America e la nazione di lingua portoghese più popolosa della terra, nel mondo portoghese. Che l'approdo sia stato puro incidente o, come alcuni storici sostengono, una destinazione semi-sospettata, il nome di Cabral è permanentemente legato alla fondazione del Brasile.