🇵🇹 Bartolomeu Dias

Quasi nulla si sa della prima vita di Bartolomeu Dias. Nacque intorno al 1450, da qualche parte in Portogallo, in una famiglia con una tradizione marinara; alcuni parenti avevano partecipato a precedenti viaggi di esplorazione africana. Negli anni '80 del Quattrocento ricopriva il modesto rango di scudiero della casa reale e aveva servito come capitano di nave, guadagnandosi la reputazione di navigatore capace ed esperto al servizio del re Giovanni II.

Giovanni II era un re ossessionato da un'unica strategia: trovare una rotta marittima intorno all'Africa fino all'India e inserirsi nel commercio delle spezie che rendeva ricchi Venezia e il mondo musulmano. Per decenni, i capitani portoghesi sotto il principe Enrico il Navigatore e i suoi successori si erano spinti lentamente lungo la costa occidentale africana, ma nessuno sapeva quanto a sud si estendesse il continente, né se l'oceano meridionale fosse navigabile. Alcuni geografi classici avevano insistito sul fatto che l'Africa si unisse a una grande massa terrestre meridionale, sigillando completamente l'Oceano Indiano.

Nell'agosto del 1487 il re affidò a Dias il comando di una spedizione per risolvere la questione: due caravelle e una nave d'approvvigionamento, inviate a spingersi più a sud di quanto fosse mai andato alcun europeo. Dias navigò lungo la costa, piantando pilastri di pietra, o padroes, per segnare le rivendicazioni portoghesi. Da qualche parte al largo della costa dell'attuale Namibia, nel gennaio del 1488, una feroce tempesta colpì la piccola flotta e la spinse lontano nell'Atlantico aperto per tredici giorni.

Quando il tempo si schiarì, Dias virò verso est per ritrovare la costa, navigò per giorni e non avvistò alcuna terra. Ragionando correttamente, virò quindi a nord, e la costa che trovò si estendeva verso est. Sbarcò in quella che oggi è Mossel Bay in Sudafrica nel febbraio del 1488, il primo europeo noto ad aver messo piede sulla costa sudafricana. Si spinse ancora un po' più a est, ma i suoi equipaggi esausti e spaventati, a corto di rifornimenti e lontani da casa, si rifiutarono di proseguire. Dias fu costretto a tornare indietro.

Solo durante il viaggio di ritorno, nel maggio del 1488, vide propriamente il grande capo che aveva oltrepassato durante la tempesta. Secondo il cronista Joao de Barros, Dias lo chiamò Cabo das Tormentas, il Capo delle Tempeste, per la burrasca che aveva quasi distrutto la sua flotta. Il re Giovanni II, comprendendo cosa significasse la scoperta per il futuro del suo paese, lo ribattezzò Cabo da Boa Esperanca, il Capo di Buona Speranza. Dias raggiunse Lisbona nel dicembre del 1488 dopo sedici mesi e diciassette giorni di navigazione.

Il suo viaggio fu la prova decisiva che l'Asia poteva essere raggiunta via mare. Eppure, stranamente, il Portogallo attese quasi un decennio prima di agire di conseguenza, e quando la grande spedizione per l'India finalmente salpò nel 1497, il comando andò non a Dias ma a Vasco da Gama. Il ruolo di Dias fu cruciale ma poco appariscente: supervisionò la costruzione delle navi di da Gama, la Sao Gabriel e la Sao Rafael, attingendo a tutto ciò che aveva imparato sulle esigenze dell'oceano meridionale, e navigò con la flotta fino alle isole di Capo Verde prima di dirigersi verso il proprio comando sulla costa africana.

Nel 1500 Dias si unì alla grande flotta di Pedro Alvares Cabral, la seconda armata diretta in India, che notoriamente virò a ovest e realizzò lo sbarco europeo in Brasile. Proseguendo attraverso l'Atlantico verso il Capo, la flotta fu colpita da una tremenda tempesta al largo delle stesse acque che Dias aveva battezzato per le loro tempeste. Quattro navi andarono perdute. Bartolomeu Dias affondò con la sua imbarcazione vicino al Capo di Buona Speranza alla fine di maggio del 1500, reclamato dalle stesse tempeste che avevano reso famoso il suo nome.

Dias è uno dei giganti più silenziosi dell'età delle scoperte. Non comandò alcun impero, non vinse titoli e morì senza vedere l'India. Ma il suo unico viaggio dal 1487 al 1488 aprì la porta che da Gama avrebbe varcato dieci anni dopo. Ogni nave portoghese che raggiunse l'India, ogni legame forgiato tra Europa e Asia via mare, tracciò il suo percorso fino al capo che Bartolomeu Dias doppiò in una tempesta.