🇵🇹 Diogo Cao

Diogo Cao nacque intorno al 1452, secondo la tradizione a Vila Real nella provincia portoghese settentrionale di Tras-os-Montes. Come per la maggior parte dei navigatori della sua generazione, i dettagli della sua vita giovanile sono andati perduti. Emerge nella documentazione storica nei primi anni 1480 come marinaio esperto al servizio di re Giovanni II, il monarca energico che aveva fatto dell'esplorazione della costa africana un obiettivo centrale della corona portoghese.

La strategia di Giovanni II era metodica. Voleva spingersi costantemente lungo la costa dell'Africa, mappandola, rivendicandola e cercando la punta meridionale che, se esisteva, avrebbe aperto la via per l'India. Per marcare la sovranità portoghese, i suoi capitani portavano padrões, grandi pilastri di pietra scolpiti con le armi reali e un'iscrizione, da erigere ai limiti di ogni viaggio. A Cao fu affidato il compito di portare avanti questo programma più lontano di quanto fosse mai stato fatto.

Nel suo primo viaggio, iniziato intorno al 1482, Cao navigò lungo la costa dell'Africa occidentale e fece la sua grande scoperta: la foce del fiume Congo, che raggiunse nell'agosto del 1482. Eresse un padrão alla foce del fiume, in un luogo ancora chiamato Shark Point, e stabilì un contatto con il Regno del Kongo, un grande e organizzato stato africano nell'interno. Questo primo contatto avrebbe avuto conseguenze durature, portando a una relazione lunga e complessa, diplomatica, religiosa e infine sfruttatrice, tra Portogallo e Kongo. Cao inviò emissari lungo il fiume e, quando questi non tornarono rapidamente, prese a bordo diversi kongolesi come ostaggi, o ospiti, da portare in Portogallo.

Proseguendo verso sud, Cao si spinse lungo la costa dell'attuale Angola ed eresse un secondo pilastro a Capo Santa Maria. Tornò poi a Lisbona nel 1484, portando con sé i visitatori kongolesi. Re Giovanni II fu felicissimo. Nobilitò Cao, gli concesse una rendita vitalizia e gli diede il diritto di aggiungere due pilastri al suo stemma in memoria dei padrões che aveva piantato, un onore straordinario che mostra quanto la corona apprezzasse ciò che aveva raggiunto.

Cao salpò nuovamente per un secondo viaggio nel 1485. Riportò i visitatori kongolesi, che avevano imparato il portoghese e avrebbero servito come interpreti, e navigò ancora più a sud. Esplorò la costa della Namibia ed eresse un pilastro a Capo Cross, circa 21 gradi e 50 minuti sud, il punto più lontano raggiunto da qualsiasi europeo fino a quella data. Le iscrizioni sui pilastri superstiti di Capo Santa Maria e Capo Cross, datate 1482 e 1485, possono ancora essere lette oggi.

Ciò che accadde dopo è incerto. Diogo Cao sembra essere morto durante o alla fine di questo secondo viaggio, intorno al 1486, molto probabilmente da qualche parte sulla costa africana. Le circostanze esatte sono sconosciute; semplicemente scompare dai documenti. Un'iscrizione su una mappa successiva suggerisce cripticamente che morì vicino a un luogo chiamato Serra Parda.

I viaggi di Cao furono un ponte cruciale nella catena delle scoperte portoghesi. Estese la costa esplorata di un'enorme distanza, ben oltre mille miglia oltre il punto in cui i suoi predecessori si erano fermati, e portò i portoghesi alle soglie del Capo. Fu proprio la spedizione successiva, quella di Bartolomeu Dias nel 1487 e 1488, a doppiare finalmente la punta meridionale dell'Africa, costruendo direttamente sul terreno conquistato da Cao.

Oggi i quattro pilastri di pietra che Diogo Cao piantò sono stati tutti localizzati, due di essi portano ancora iscrizioni leggibili più di cinque secoli dopo, testimoni silenziosi dei suoi viaggi. È una delle figure essenziali della fase africana dell'Era delle Scoperte, il navigatore che per primo rivelò il grande fiume al centro del continente e portò la bandiera portoghese alle porte della rotta per l'India.