🇵🇹 Diogo Cao

Diogo Cão wurde um 1452 geboren, der Überlieferung nach in Vila Real in der nordportugiesischen Provinz Trás-os-Montes. Wie bei den meisten Seefahrern seiner Generation sind die Einzelheiten seines frühen Lebens verloren. Er tritt Anfang der 1480er Jahre in die historische Überlieferung ein, als erfahrener Seefahrer im Dienst von König Johann II., dem tatkräftigen Monarchen, der die Erkundung der afrikanischen Küste zu einem zentralen Ziel der portugiesischen Krone gemacht hatte.

Johanns II. Strategie war methodisch. Er wollte stetig die Küste Afrikas hinabstoßen, sie kartieren, sie beanspruchen und nach der südlichen Spitze suchen, die, falls sie existierte, den Weg nach Indien öffnen würde. Um die portugiesische Souveränität zu markieren, führten seine Kapitäne Padrões mit sich, große Steinsäulen, die mit dem königlichen Wappen und einer Inschrift versehen waren und an den Grenzen jeder Reise aufgestellt werden sollten. Cão wurde damit betraut, dieses Programm weiter voranzutreiben, als es bisher gegangen war.

Auf seiner ersten Reise, die um 1482 begann, segelte Cão die westafrikanische Küste hinab und machte seine große Entdeckung: die Mündung des Kongo-Flusses, die er im August 1482 erreichte. Er errichtete einen Padrão an der Flussmündung, an einem Ort, der noch heute Shark Point heißt, und nahm Kontakt mit dem Königreich Kongo auf, einem großen, organisierten afrikanischen Staat im Landesinneren. Dieser erste Kontakt sollte dauerhafte Folgen haben und zu einer langen und komplexen Beziehung führen – diplomatisch, religiös und letztlich ausbeuterisch – zwischen Portugal und Kongo. Cão entsandte Gesandte flussaufwärts, und als diese nicht schnell zurückkehrten, nahm er mehrere Kongolesen als Geiseln oder Gäste an Bord, um sie nach Portugal zu bringen.

Weiter nach Süden vorstoßend, drang Cão die Küste des heutigen Angola hinab und errichtete eine zweite Säule am Kap Santa Maria. Dann kehrte er 1484 nach Lissabon zurück und brachte die kongolesischen Besucher mit sich. König Johann II. war hocherfreut. Er erhob Cão in den Adelsstand, gewährte ihm eine Rente und verlieh ihm das Recht, zwei Säulen in sein Wappen aufzunehmen zum Gedenken an die Padrões, die er errichtet hatte – eine bemerkenswerte Ehre, die zeigt, wie sehr die Krone schätzte, was er erreicht hatte.

Cão brach 1485 zu einer zweiten Reise auf. Er brachte die kongolesischen Besucher zurück, die Portugiesisch gelernt hatten und als Dolmetscher dienen würden, und segelte noch weiter nach Süden. Er erkundete die Küste Namibias und errichtete eine Säule am Kap Kreuz, etwa auf 21 Grad 50 Minuten Süd, dem südlichsten Punkt, den bis dahin ein Europäer erreicht hatte. Die Inschriften auf den erhaltenen Säulen vom Kap Santa Maria und Kap Kreuz, datiert 1482 und 1485, können noch heute gelesen werden.

Was als Nächstes geschah, ist ungewiss. Diogo Cão scheint während oder am Ende dieser zweiten Reise gestorben zu sein, um 1486, höchstwahrscheinlich irgendwo an der afrikanischen Küste. Die genauen Umstände sind unbekannt; er verschwindet einfach aus den Aufzeichnungen. Eine Inschrift auf einer späteren Karte deutet kryptisch an, dass er in der Nähe eines Ortes namens Serra Parda starb.

Cãos Reisen waren ein entscheidendes Bindeglied in der Kette der portugiesischen Entdeckungen. Er erweiterte die erkundete Küstenlinie um eine enorme Distanz, weit über tausend Meilen über den Punkt hinaus, an dem seine Vorgänger aufgehört hatten, und er brachte die Portugiesen an die Schwelle des Kaps. Es war die unmittelbar nächste große Expedition, die von Bartolomeu Dias in den Jahren 1487 und 1488, die schließlich die Südspitze Afrikas umrundete und direkt auf dem Boden aufbaute, den Cão gewonnen hatte.

Heute sind alle vier Steinsäulen, die Diogo Cão errichtete, lokalisiert worden, zwei davon tragen noch über fünf Jahrhunderte später lesbare Inschriften – stumme Zeugen seiner Reisen. Er ist eine der wesentlichen Gestalten der afrikanischen Phase des Zeitalters der Entdeckungen, der Seefahrer, der als Erster den großen Fluss im Zentrum des Kontinents offenbarte und die portugiesische Flagge bis an die Schwelle des Weges nach Indien trug.