🇵🇹 Vasco da Gama

Vasco da Gama wurde um 1460 in Sines an der Alentejo-Küste Südwestportugals geboren, Sohn von Estêvão da Gama, einem Ritter, der die örtliche Festung befehligte. Über seine frühen Jahre ist wenig überliefert, doch er wuchs in einem Königreich auf, das vom Meer besessen war. Den größten Teil des fünfzehnten Jahrhunderts hindurch drangen portugiesische Kapitäne unter der Schirmherrschaft von Prinz Heinrich dem Seefahrer und später König Johanns II. stetig die westafrikanische Küste hinab, auf der Suche nach Gold, Sklaven und vor allem einem Seeweg zu den Gewürzmärkten des Ostens, der die venezianischen und muslimischen Zwischenhändler umgehen würde, die den Landhandel kontrollierten.

Der entscheidende Durchbruch kam 1488, als Bartolomeu Dias die Südspitze Afrikas umrundete und bewies, dass der Indische Ozean auf dem Seeweg erreichbar war. Doch verging beinahe ein Jahrzehnt, bevor Portugal darauf reagierte. Als König Manuel I. schließlich die Expedition in Auftrag gab, überging er höherrangige Kapitäne und übertrug das Kommando da Gama, einem Mann, dessen hauptsächliche Qualifikationen Loyalität, Härte und der Ruf gewesen zu sein scheinen, schwierige Dinge zu erledigen.

Die Flotte aus vier Schiffen und etwa 170 Mann verließ Lissabon am 8. Juli 1497. Anstatt sich eng an die afrikanische Küste zu halten, schwenkte da Gama weit in den Südatlantik hinaus in einer gewaltigen Schleife, der volta do mar, nutzte günstige Winde, bevor er zurück zum Land drehte. Es war ein navigationstechnisches Wagnis von außerordentlichem Mut: Seine Schiffe waren etwa drei Monate lang außer Sichtweite von Land, länger als jede bis dahin verzeichnete europäische Überfahrt. Sie umrundeten das Kap der Guten Hoffnung im November, kämpften sich die ostafrikanische Küste hinauf an Mosambik und Mombasa vorbei und nahmen in Malindi einen erfahrenen Lotsen an Bord, der sie über den offenen Indischen Ozean nach Indien führte.

Die Ankunft in Kozhikode im Mai 1498 war ein Triumph der Seemannskunst, aber ein diplomatisches Fiasko. Da Gamas billige europäische Tand-Artikel beeindruckten niemanden auf den hochentwickelten Märkten der Malabarküste, und muslimische Händler, die die Portugiesen zu Recht als Rivalen betrachteten, wandten den lokalen Herrscher gegen ihn. Er brach mit nur einer bescheidenen Ladung Pfeffer und Zimt auf, aber es genügte. Die Rückreise war brutal, der Skorbut tötete so viele Männer, dass da Gama ein Schiff mangels Besatzung aufgeben musste. Als die Überlebenden 1499 Lissabon erreichten, erzielte die Ladung ein Vielfaches der Kosten der gesamten Expedition.

Portugal erfasste die Implikationen sofort. Manuel I. nannte sich »Herr der Eroberung, Navigation und des Handels von Äthiopien, Arabien, Persien und Indien« und belohnte da Gama mit dem Adelstitel Dom, einer Pension und dem Recht, als Admiral des Indischen Ozeans angesprochen zu werden. Der Seeweg, den da Gama eröffnete, wurde das Rückgrat des ersten europäischen Seereichs.

Da Gama kehrte 1502 an der Spitze einer weit größeren und schwerer bewaffneten Flotte nach Indien zurück, und diesmal kam er nicht als Bittsteller, sondern als Eroberer. Die Reise war von Akten berüchtigter Grausamkeit geprägt, darunter die Verbrennung eines Schiffes muslimischer Pilger mit Hunderten an Bord und die Bombardierung Kozhikodes. Diese Taten, selbst nach den Maßstäben der Zeit brutal, begründeten ein Muster bewaffneten Zwangs, das die portugiesische Macht in Asien definieren sollte.

Er verbrachte die folgenden zwei Jahrzehnte als einflussreiche Figur am portugiesischen Hof, wurde 1519 zum ersten Grafen von Vidigueira geadelt, eine seltene Ehre für jemanden nicht königlichen Geblüts. 1524 entsandte ihn die Krone ein drittes Mal zurück nach Indien, nun als Vizekönig, mit dem Auftrag, die Korruption in der Kolonialverwaltung auszumerzen. Er hatte die Aufgabe kaum begonnen, als er erkrankte und an Heiligabend 1524 in Kochi starb. Seine sterblichen Überreste wurden schließlich nach Portugal zurückgebracht.

Da Gamas Vermächtnis ist zweischneidig. Er war ein Navigator von genuiner Brillanz, dessen Reise zu den folgenreichsten Fahrten der Menschheitsgeschichte zählt und Kontinente verknüpfte, die zuvor niemals in direktem Kontakt gestanden hatten. Doch dieselbe Reise läutete eine Ära europäischer Seeimperien, kolonialer Gewalt und der Zerstörung uralter Handelswelten des Indischen Ozeans ein. Luís de Camões machte ihn zum Helden des portugiesischen Nationalepos Die Lusiaden und zementierte seinen Platz als höchstes Symbol des Zeitalters der Entdeckungen, im Guten wie im Schlechten.