Vasco da Gama: Der Weg und sein Preis

Im Jahr 1502 fing ein portugiesischer Admiral vor der Malabarküste ein Handelsschiff ab, das muslimische Pilger von ihrer Rückkehr aus Mekka beförderte. Er nahm die Ladung an sich und setzte das Schiff dann in Brand, während die Passagiere noch an Bord waren. Mehr als dreihundert Menschen waren auf der Míri gefangen; der Chronist Gaspar Correia bezifferte die Zahl auf über vierhundert. Frauen und Kinder verbrannten, während der Admiral vom eigenen Deck aus zusah. Derselbe Mann war vier Jahre zuvor der erste Europäer gewesen, der Indien auf dem Seeweg erreicht hatte. Beide Tatsachen gehören zu Vasco da Gama, und keine davon macht die andere ungeschehen.

Sines

Er wurde um 1469 geboren – die Britannica nennt ein Datum bereits um 1460, und die Unterlagen geben keinen Aufschluss darüber – in Sines an der Alentejo-Küste von Portugal, als Sohn von Estêvão da Gama, einem kleinen Adligen, und Dona Isabel Sodré. Portugal war zu diesem Zeitpunkt ein kleines Königreich mit einem überdimensionierten maritimen Programm, das seit Jahrzehnten systematisch die afrikanische Küste hinunterstrebte, auf der Suche nach einer Seestraße zu den Gewürzen des Ostens. Das Kap der Guten Hoffnung war bereits erreicht worden. Es blieb noch, es zu umrunden, den Indischen Ozean zu überqueren und lebend zurückzukehren.

Um das Kap

Da Gama stach am 8. Juli 1497 mit vier Schiffen von Lissabon in See: die São Gabriel, die er kommandierte, die São Rafael, die Berrio und ein zweihundert Tonnen schweres Versorgungsschiff, mit etwa 170 Mann an Bord. Sein Bruder Paulo segelte mit ihm; Nicolau Coelho kommandierte ein anderes Schiff.

Sie umrundeten das Kap der Guten Hoffnung am 22. November 1497 und arbeiteten sich die ostafrikanische Küste hinauf, wo sich die portugiesische Diplomatie als rücksichtslos und weitgehend erfolglos erwies, bis sie am 15. April 1498 Malindi erreichten. Dort erhielt da Gama das, was die Reise erst möglich machte: einen Lotsen mit einer Seekarte, der die Monsunüberquerung des Arabischen Meeres kannte. Einen Monat später, am 18. Mai 1498, ankerte die Flotte vor Calicut an der Malabarküste.

Calicut

Das Treffen mit dem Samorim, dem Herrscher von Calicut, war eine als Triumph getarnte Demütigung. Da Gama hatte Kleidung und Lebensmittel mitgebracht – Handelsgüter, die für westafrikanische Häfen kalibriert waren und in einer der reichsten Handelsstädte der Welt lächerlich wirkten. Die Portugiesen wurden mit der Herablassung behandelt, die armen Männern aus einem Randkönigreich gebührt, und es wurde kein Handelsabkommen erzielt.

Die Rückkehr war katastrophal. Da sie gegen den Monsun segelten, dauerte die Expedition elf Monate und forderte die meisten Männer durch Skorbut; von etwa 170 Männern, die Lissabon verließen, kehrten etwa fünfundfünfzig nach Hause zurück. Aber da Gama hatte bewiesen, dass die Route existierte, und Portugal reagierte entsprechend: Ihm wurde die Stadt Sines zugesprochen, ein Sitz im Königlichen Rat, der Titel Admiral der Indien und das Recht, sich Dom zu nennen. Bis 1501 hatte er Dona Caterina de Ataíde geheiratet.

Die Rückkehr mit Gewalt

Die zweite Reise von 1502–03 war keine Erkundung. Es war die Etablierung eines Monopols durch Terror, und da Gama befehligte fünfzehn Schiffe, um dies zu erreichen. Er griff systematisch muslimische Schiffe an. Er verbrannte die Míri. Er forderte, dass der Samorim alle muslimischen Kaufleute aus Calicut vertreiben und die portugiesische Autorität akzeptieren sollte; als dies verweigert wurde, bombardierte er die Stadt zwei Tage lang und nahm Dutzende von Geiseln. Seine Männer zerstückelten daraufhin die Gefangenen und schickten die Überreste in Körben an Land, zusammen mit einem Brief, der mit Ähnlichem drohte. Er hielt eine monatelange Blockade aufrecht, die den Handel von Calicut mit dem Roten Meer und Arabien unterbrach und die Gewürz- und Textilexporte der Stadt zum Erliegen brachte.

Er baute auch. Das erste portugiesische Fort in Indien entstand 1503 in Cochin, der Keim eines Küstenreichs. Er kehrte im Oktober 1503 mit Gewürzen und Tributen nach Lissabon zurück, und Portugal hatte seine Route, seine Bedingungen und seine Methode.

Vizekönig

Er wurde zum ersten Grafen von Vidigueira ernannt, und 1524, nach zwei Jahrzehnten weitgehend an Land, ernannte ihn die portugiesische Krone zum Vizekönig von Indien und schickte ihn zurück, um die Herrschaft über die Besitzungen zu übernehmen, die seine eigene Gewalt gesichert hatte. Er segelte im April und starb an Heiligabend, dem 24. Dezember 1524, wenige Monate nach seiner Ankunft, im portugiesischen Cochin an einer Krankheit.

Warum Vasco ein Genie genannt wird

Die Behauptung erfordert einen sorgfältigen Umgang, weil zwei verschiedene Dinge darin vermischt werden. Die echte Leistung ist navigatorischer und organisatorischer Art. Die Reise von 1497 war eine zweijährige Verpflichtung in Gewässer, die keine europäische Flotte zuvor überquert hatte, unternommen ohne Gewissheit, dass die andere Seite des Indischen Ozeans erreichbar war oder dass jemand zurückkehren würde. Eine Flotte zwei Jahre lang zusammenzuhalten, durch Skorbut, feindselige Küsten und eine Monsunüberquerung hindurch, erforderte ein Kommando von sehr hohem Rang, und die Zusammenfassung der Britannica – dass seine Reisen "den Seeweg von Westeuropa nach Osten über das Kap der Guten Hoffnung eröffneten" – stellt klar fest, was er veränderte. Diese eine Route leitete den Welthandel vier Jahrhunderte lang um.

Das Gegenargument wiegt schwer. Erstens war das Wissen nicht sein eigenes. Die Überquerung nach Indien wurde mit einem Lotsen und einer Seekarte für den Indischen Ozean durchgeführt, die in Malindi erworben wurden, in Gewässern, in denen arabische, gujaratische und Swahili-Navigatoren seit Jahrhunderten arbeiteten. Da Gama entdeckte keine Route; er verband das atlantische Ende der europäischen Schifffahrt mit einem bestehenden asiatischen, und zwar mit Kanonen, die alles in der Region übertrafen.

Zweitens, und untrennbar damit verbunden, ist die Gewalt, die nicht nebensächlich für die Leistung war, sondern ihr Mechanismus. Das Verbrennen der Míri mit Hunderten von Pilgern an Bord, die zweitägige Bombardierung einer Stadt, die verstümmelten Geiseln, die in Körben zurückgeschickt wurden: Portugiesische Aufzeichnungen dokumentieren dies als bewusste Politik, nicht als Exzesse eines Mobs. Da Gamas Methode bestand darin, den Indischen Ozean zu einem Ort zu machen, an dem portugiesische Schiffe die Bedingungen diktierten, weil die Alternative Gräueltaten waren. Jede Verwendung des Wortes "Genie" hier beschreibt Zähigkeit, seemännisches Können und eine rücksichtslose Klarheit darüber, was Gewalt kaufen konnte – keine moralische oder intellektuelle Besonderheit und keine wissenschaftliche Entdeckung. Er war ein außerordentlich effektiver Agent eines staatlichen Projekts, und die Effektivität wurde an verbrannten Schiffen gemessen.

Vermächtnis

Die Route überlebte ihn und veränderte die Welt. Das Fort, das er 1503 in Cochin errichtete, war der erste portugiesische Stützpunkt in Indien und die Vorlage für Dutzende weitere; die Blockade, die er gegen Calicut verhängte, zeigte, dass eine kleine europäische Flotte mit schweren Geschützen den Handel einer weit reicheren Küste drosseln konnte. Der Indische Ozean, jahrhundertelang eine plurale Handelswelt, in der viele Mächte handelten und keine die See polizeilich überwachte, wurde etwas Neues: ein Raum, in dem ein bewaffneter europäischer Staat das Recht beanspruchte, die Schifffahrt anderer Leute zu lizenzieren. Jedes spätere Imperium in Asien arbeitete auf der Grundlage dieses Präzedenzfalls.

Portugal erinnert sich an ihn als einen Staatsgründer; an der Malabarküste sieht die Erinnerung anders aus, und die portugiesischen Chronisten selbst liefern den Beweis dafür. Beide Lesarten beruhen auf denselben Dokumenten. Was unbestreitbar ist, ist das Ausmaß der Veränderung. Nur wenige Personen haben das Muster des Welthandels so entscheidend umgelenkt, und nur wenige haben ein so genaues Protokoll darüber hinterlassen, was diese Umlenkung die Menschen am anderen Ende der Route gekostet hat.