🇵🇹 Vasco da Gama

Vasco da Gama nacque intorno al 1460 a Sines, sulla costa dell'Alentejo nel sud-ovest del Portogallo, figlio di Estevao da Gama, un cavaliere che comandava la fortezza locale. Si sa poco della sua giovinezza, ma crebbe in un regno ossessionato dal mare. Per gran parte del XV secolo, i capitani portoghesi avevano avanzato costantemente lungo la costa dell'Africa occidentale sotto il patronato del principe Enrico il Navigatore e poi del re Giovanni II, alla ricerca di oro, schiavi e, soprattutto, di una rotta marittima verso i mercati delle spezie d'Oriente che aggirasse gli intermediari veneziani e musulmani che controllavano il commercio via terra.

La svolta decisiva arrivò nel 1488, quando Bartolomeu Dias circumnavigò la punta meridionale dell'Africa e dimostrò che l'Oceano Indiano poteva essere raggiunto per mare. Tuttavia trascorse quasi un decennio prima che il Portogallo agisse di conseguenza. Quando re Manuele I lanciò finalmente la spedizione, scavalcò capitani più anziani e affidò il comando a da Gama, un uomo le cui principali qualifiche sembravano essere lealtà, tenacia e una reputazione per portare a termine imprese difficili.

La flotta di quattro navi e circa 170 uomini lasciò Lisbona l'8 luglio 1497. Invece di costeggiare l'Africa, da Gama puntò lontano nell'Atlantico meridionale in un vasto arco, la volta do mar, sfruttando venti favorevoli prima di virare nuovamente verso terra. Fu una scommessa navigazionale di straordinario coraggio: le sue navi rimasero fuori dalla vista della terraferma per circa tre mesi, più a lungo di qualsiasi altro viaggio europeo registrato fino a quel momento. Doppiarono il Capo di Buona Speranza a novembre, risalirono la costa dell'Africa orientale oltre Mozambico e Mombasa, e a Malindi imbarcarono un abile pilota che li guidò attraverso l'aperto Oceano Indiano fino all'India.

L'arrivo a Kozhikode nel maggio 1498 fu un trionfo di navigazione ma un fallimento diplomatico. I modesti ninnoli europei di da Gama non impressionarono nessuno nei sofisticati mercati della costa del Malabar, e i mercanti musulmani, che giustamente vedevano i portoghesi come rivali, aizzarono contro di lui il sovrano locale. Ripartì con solo un modesto carico di pepe e cannella, ma fu sufficiente. Il viaggio di ritorno fu brutale, con lo scorbuto che uccise tanti uomini che da Gama dovette abbandonare una nave per mancanza di equipaggio. Quando i sopravvissuti raggiunsero Lisbona nel 1499, il carico fu venduto per molte volte il costo dell'intera spedizione.

Il Portogallo ne comprese immediatamente le implicazioni. Manuele I si autodefinì «Signore della conquista, navigazione e commercio d'Etiopia, Arabia, Persia e India», e ricompensò da Gama con il titolo nobiliare di Dom, una pensione e il diritto di essere chiamato Ammiraglio dell'Oceano Indiano. La rotta marittima aperta da da Gama divenne la spina dorsale del primo impero europeo per mare.

Da Gama tornò in India nel 1502 alla testa di una flotta molto più grande e pesantemente armata, e questa volta giunse non come supplicante ma come conquistatore. Il viaggio fu segnato da atti di notoria crudeltà, tra cui l'incendio di una nave di pellegrini musulmani con centinaia di persone a bordo e il bombardamento di Kozhikode. Queste azioni, brutali persino per gli standard dell'epoca, stabilirono un modello di coercizione armata che avrebbe definito il potere portoghese in Asia.

Trascorse i due decenni successivi come figura potente alla corte portoghese, insignito nel 1519 del titolo di primo Conte di Vidigueira, un onore raro per chi non fosse di sangue reale. Nel 1524 la corona lo rimandò in India per la terza volta, ora come Viceré, con il mandato di sradicare la corruzione nell'amministrazione coloniale. Aveva appena iniziato il compito quando si ammalò e morì a Kochi la vigilia di Natale del 1524. Le sue spoglie furono infine riportate in Portogallo.

L'eredità di da Gama è a doppio taglio. Fu un navigatore di autentica genialità il cui viaggio si annovera tra i percorsi più determinanti della storia umana, congiungendo continenti che non erano mai stati prima in contatto diretto. Ma quello stesso viaggio inaugurò un'era di impero marittimo europeo, violenza coloniale e disgregazione degli antichi mondi commerciali dell'Oceano Indiano. Luis de Camoes lo rese l'eroe dell'epica nazionale portoghese, I Lusiadi, cementando il suo posto come simbolo supremo dell'Età delle Scoperte, nel bene e nel male.