🇵🇹 Bartolomeu Dias

Casi nada se sabe de la vida temprana de Bartolomeu Dias. Nació alrededor de 1450, en algún lugar de Portugal, en una familia con tradición marinera; parientes suyos habían navegado en expediciones previas de exploración africana. En la década de 1480 ostentaba el modesto rango de escudero de la casa real y había servido como maestre de navío, ganándose reputación como navegante capaz y experimentado al servicio del rey Juan II.

Juan II era un rey poseído por una única obsesión estratégica: encontrar una ruta marítima alrededor de África hasta la India y penetrar en el comercio de especias que enriquecía a Venecia y al mundo musulmán. Durante décadas, capitanes portugueses bajo el mando del príncipe Enrique el Navegante y sus sucesores habían avanzado lentamente por la costa occidental africana, pero nadie sabía cuán al sur se extendía el continente ni si el océano meridional era navegable del todo. Algunos geógrafos clásicos habían insistido en que África se unía a una gran masa continental austral, sellando por completo el océano Índico.

En agosto de 1487 el rey le dio a Dias el mando de una expedición para resolver la cuestión: dos carabelas y un barco de suministros, enviados a avanzar más al sur que cualquier europeo antes. Dias navegó costa abajo, plantando pilares de piedra, o padroes, para marcar las reclamaciones portuguesas. En algún lugar frente a las costas de la actual Namibia, en enero de 1488, una feroz tormenta atrapó a la pequeña flota y la arrastró lejos hacia el Atlántico abierto durante trece días.

Cuando el clima se despejó, Dias viró al este para recuperar la costa, navegó durante días y no avistó tierra. Razonando correctamente, entonces enfiló al norte, y la costa que halló corría hacia el este. Desembarcó en lo que hoy es Mossel Bay en Sudáfrica en febrero de 1488, convirtiéndose en el primer europeo conocido en pisar la costa del sur de África. Avanzó un poco más hacia el este, pero sus tripulaciones, agotadas y aterrorizadas, escasas de suministros y lejos de casa, se negaron a continuar. Dias se vio obligado a regresar.

Solo en el viaje de vuelta, en mayo de 1488, pudo ver apropiadamente el gran cabo que había rodeado durante la tormenta. Según el cronista Joao de Barros, Dias lo llamó Cabo das Tormentas, el Cabo de las Tormentas, por el vendaval que casi lo destruye. El rey Juan II, comprendiendo lo que el descubrimiento significaba para el futuro de su país, lo rebautizó como Cabo da Boa Esperanca, el Cabo de Buena Esperanza. Dias llegó a Lisboa en diciembre de 1488 tras dieciséis meses y diecisiete días en el mar.

Su viaje fue la prueba decisiva de que Asia podía alcanzarse por mar. Sin embargo, curiosamente, Portugal esperó casi una década para actuar en consecuencia, y cuando la gran expedición a la India finalmente zarpó en 1497, el mando no fue para Dias sino para Vasco da Gama. El papel de Dias fue crucial pero poco glamoroso: supervisó la construcción de los barcos de da Gama, el Sao Gabriel y el Sao Rafael, aprovechando todo lo que había aprendido sobre las exigencias del océano meridional, y navegó con la flota hasta las islas de Cabo Verde antes de desviarse hacia su propio mando en la costa africana.

En 1500 Dias se unió a la gran flota de Pedro Alvares Cabral, la segunda armada rumbo a la India, que famosamente se desvió hacia el oeste e hizo el desembarco europeo en Brasil. Continuando a través del Atlántico hacia el Cabo, la flota fue azotada por una tremenda tormenta frente a las mismas aguas que Dias había bautizado por sus tempestades. Cuatro barcos se perdieron. Bartolomeu Dias se hundió con su embarcación cerca del Cabo de Buena Esperanza a finales de mayo de 1500, reclamado por las mismas tormentas que habían dado fama a su nombre.

Dias es uno de los gigantes más discretos de la Era de los Descubrimientos. No comandó ningún imperio, no ganó títulos y murió sin ver la India. Pero su único viaje de 1487 a 1488 abrió la puerta por la que da Gama atravesaría diez años después. Cada barco portugués que llegó a la India, cada vínculo forjado entre Europa y Asia por mar, trazaba su camino de regreso al cabo que Bartolomeu Dias rodeó en medio de una tormenta.