🇵🇹 Pedro Alvares Cabral

Pedro Alvares Cabral nació alrededor de 1467 en Belmonte, en la región montañosa de Beira en el centro de Portugal, en una antigua familia noble de fortuna modesta. Fue criado en la corte real, recibió la educación de un caballero y, para sus treinta años, se había ganado suficiente confianza del rey Manuel I como para recibir uno de los comandos más importantes de Europa.

La misión era la secuela lógica del viaje de Vasco da Gama. Da Gama había demostrado que la ruta marítima a la India existía; ahora Portugal se proponía utilizarla a escala comercial y militar. En 1500, Manuel I le dio a Cabral el mando de una poderosa flota de trece navíos y alrededor de 1.200 hombres, incluidos algunos de los navegantes más experimentados de la época, entre ellos Bartolomeu Dias, el hombre que había doblado el Cabo por primera vez. Las órdenes eran establecer comercio con el puerto indio de Kozhikode y, de ser necesario, usar la fuerza.

La flota partió de Lisboa el 9 de marzo de 1500. Siguiendo consejos de navegación, en parte del propio da Gama, Cabral se dirigió muy al suroeste hacia el Atlántico para evitar las aguas sin viento frente a la costa de África Occidental. El arco fue más amplio de lo previsto. El 22 de abril apareció tierra al oeste, y el 23 de abril los portugueses desembarcaron en la costa de lo que hoy es el estado brasileño de Bahía, encontrándose con el pueblo indígena tupí.

Cabral y sus hombres permanecieron solo unos diez días. Intercambiaron baratijas, observaron a los habitantes con fascinación, celebraron misa en la playa y erigieron una cruz para marcar la reclamación portuguesa, una reclamación que el Tratado de Tordesillas hacía plausible, ya que había dividido el mundo inexplorado entre Portugal y España a lo largo de una línea que, por casualidad, atravesaba esta parte de Sudamérica. Cabral nombró la tierra Ilha de Vera Cruz, la Isla de la Vera Cruz, creyendo al principio que podría ser una isla. Envió un navío de regreso a Lisboa con la noticia y una carta notable, escrita por el escribano Pero Vaz de Caminha, que ahora se atesora como el documento fundacional de Brasil, la primera descripción europea detallada del país y su gente.

Entonces Cabral volvió el resto de la flota a través del Atlántico hacia el Cabo de Buena Esperanza, y el viaje se convirtió en desastre. Una tremenda tormenta en el Atlántico Sur hundió cuatro navíos con todas sus tripulaciones, entre los muertos el propio Bartolomeu Dias. Maltrecho, los supervivientes se reagruparon, doblaron el Cabo y, tras más pérdidas y escalas en la costa de África Oriental, seis navíos finalmente llegaron a Kozhikode en septiembre de 1500.

En la India, la misión de Cabral se desintegró en violencia. Negoció un puesto comercial, pero las tensiones con los comerciantes musulmanes locales estallaron, la factoría portuguesa fue atacada y docenas de sus hombres fueron asesinados. Cabral tomó represalias bombardeando Kozhikode y capturando barcos árabes. Luego navegó hacia el sur hasta el puerto rival de Kochi, aseguró un cargamento de especias y puso rumbo a casa. Solo una fracción de la gran flota regresó a Lisboa a mediados de 1501, pero las especias que transportaban nuevamente generaron una buena ganancia, y la expedición confirmó tanto la riqueza como la brutalidad del nuevo comercio con la India.

A pesar de haber realizado el descubrimiento europeo de Brasil y traído un cargamento rentable, Cabral nunca recibió otro mando importante. Fue pasado por alto para la siguiente gran flota a la India, que fue nuevamente a Vasco da Gama, posiblemente tras una disputa en la corte. Decepcionado, se retiró del servicio real, se casó con una familia poderosa y vivió tranquilamente sus años en sus propiedades. Murió alrededor de 1520, en relativa oscuridad, en la ciudad de Santarém.

La historia ha sido más generosa con Cabral de lo que lo fue su propio rey. Su viaje abrió dos de las conexiones europeas de ultramar más trascendentales a la vez: consolidó la ruta de la India y trajo a Brasil, eventualmente el país más grande de Sudamérica y la nación lusoparlante más poblada de la tierra, al mundo portugués. Ya sea que el desembarco fuera puro accidente o, como argumentan algunos historiadores, un destino medio sospechado, el nombre de Cabral está permanentemente ligado a la fundación de Brasil.