🇵🇹 Fernao Mendes Pinto

Fernão Mendes Pinto naquit vers 1509 à Montemor-o-Velho, près de Coimbra, dans une famille pauvre, peut-être de petite noblesse tombée en déchéance. Vers 1521, un oncle l'emmena à Lisbonne pour y trouver du travail, et il entra au service domestique dans la maison d'une noble. Après environ dix-huit mois, quelque chose l'effraya au point de le pousser à fuir ; il n'expliqua jamais quoi. Il embarqua, fut capturé par des pirates, et commença ainsi une vie de mouvement incessant.

En mars 1537, Pinto quitta le Portugal pour les Indes, contourna le cap de Bonne-Espérance et atteignit la forteresse portugaise de Diu en septembre. Pendant les vingt et un ans qui suivirent, il parcourut le vaste monde, vaguement contrôlé, de l'Asie portugaise et au-delà : les mers et les côtes d'Éthiopie, la mer Rouge, l'Inde, la Birmanie, le Siam, l'archipel malais, la Chine et le Japon. Il servit, selon ses propres dires, comme soldat, commerçant, médecin, envoyé diplomatique et parfois pirate pur et simple, et il fit naufrage et fut réduit en esclavage plus d'une fois.

Sa prétention la plus célèbre et la plus contestée est qu'il fut parmi les premiers Européens à atteindre le Japon, y arrivant par hasard vers 1543 après que son navire eut dévié de sa route, et que les Portugais à bord introduisirent l'arme à feu à mèche, l'arquebuse, auprès des Japonais. La présence personnelle de Pinto sur ce premier navire est débattue, mais l'événement plus large qu'il décrit — l'arrivée de marchands portugais au Japon et l'introduction des armes à feu européennes — s'est bien produit et a transformé la guerre japonaise.

Pinto croisa la route du missionnaire jésuite François Xavier, fut profondément touché par lui, et rejoignit pour un temps la Compagnie de Jésus comme frère convers, aidant même à financer le travail jésuite et voyageant de nouveau au Japon pour une mission diplomatique et missionnaire. Il quitta plus tard l'ordre. Sa vie religieuse, comme tout ce qui le concernait, fut tumultueuse et difficile à cerner.

En 1558, Pinto rentra enfin au Portugal en homme relativement aisé, espérant une reconnaissance et une pension royale pour ses décennies de service. La récompense, quand elle vint après des années de suppliques, fut maigre et tardive. Aigri, il se retira dans un petit domaine près d'Almada, en face de Lisbonne de l'autre côté du fleuve, se maria, et à partir de 1569 se consacra à la rédaction du long récit de ses pérégrinations.

La Peregrinação ne fut pas publiée de son vivant. Pinto mourut en 1583, et le livre ne parut qu'en 1614, édité par d'autres. Lorsqu'il fut publié, il devint une sensation dans toute l'Europe, traduit en espagnol, français, anglais, néerlandais et allemand. C'est une œuvre ample, picaresque, profondément anticonventionnelle, tour à tour récit d'aventures, ethnographie et confession.

Ce qui rendait le livre extraordinaire, et ce qui le fit rejeter comme tissu de mensonges, était son ton. Pinto n'écrivait pas en conquérant triomphant. Il décrivait les Portugais en Asie d'un œil impitoyable, consignant leur cupidité, leur cruauté et leur hypocrisie aussi volontiers que leur courage, et il dépeignait les peuples d'Asie, leurs cités, leurs religions et leurs coutumes, avec curiosité et fréquemment admiration plutôt que mépris. Pour un lecteur portugais nourri de récits héroïques d'empire, cela était désorientant, et il était plus facile de qualifier l'ouvrage de fantaisie que de l'affronter.

L'érudition moderne a réhabilité Fernão Mendes Pinto. Une grande partie de sa géographie et nombre de ses épisodes ont été corroborés par des sources indépendantes, et les historiens lisent aujourd'hui la Peregrinação comme l'un des récits européens les plus riches et les plus honnêtes sur l'Asie du seizième siècle, précisément parce qu'il refuse de flatter. Il était peut-être un narrateur peu fiable dans les détails, mais profondément véridique sur la réalité humaine de l'ère de l'empire. Il demeure l'une des voix les plus originales qu'ait produites l'Âge des découvertes, l'explorateur qui transforma son errance en littérature.