🇵🇹 Fernao Mendes Pinto

Fernão Mendes Pinto nació alrededor de 1509 en Montemor-o-Velho, cerca de Coímbra, en una familia pobre, posiblemente de pequeña nobleza venida a menos. Hacia 1521 un tío lo llevó a Lisboa para buscar trabajo, e ingresó al servicio doméstico en la casa de una noble. Después de unos dieciocho meses algo lo asustó hasta obligarlo a huir; nunca explicó qué. Tomó un barco, fue capturado por piratas, y así comenzó una vida de movimiento incesante.

En marzo de 1537 Pinto zarpó de Portugal hacia India, rodeando el Cabo de Buena Esperanza y alcanzando la fortaleza portuguesa de Diu ese septiembre. Durante los siguientes veintiún años recorrió el vasto y poco controlado mundo de la Asia portuguesa y más allá, los mares y costas de Etiopía, el Mar Rojo, India, Birmania, Siam, el archipiélago malayo, China y Japón. Sirvió, según su propio relato, como soldado, comerciante, médico, enviado diplomático y a veces francamente como pirata, y naufragó y fue esclavizado más de una vez.

Su afirmación más famosa y más disputada es que estuvo entre los primeros europeos en llegar a Japón, arribando por casualidad alrededor de 1543 después de que su barco fuera desviado por una tormenta, y que los portugueses a bordo introdujeron el arma de fuego de mecha, el arcabuz, a los japoneses. Si Pinto personalmente estuvo en ese primer barco es debatido, pero el evento más amplio que describe, la llegada de comerciantes portugueses a Japón y la introducción de armas europeas, sí ocurrió y transformó la guerra japonesa.

Pinto se cruzó con el misionero jesuita Francisco Javier, quedó profundamente conmovido por él, y durante un tiempo se unió a la Compañía de Jesús como hermano lego, incluso ayudando a financiar el trabajo jesuita y viajando a Japón nuevamente en una misión diplomática y misionera. Posteriormente dejó la orden. Su vida religiosa, como todo en él, fue turbulenta y difícil de precisar.

En 1558 Pinto finalmente regresó a Portugal como un hombre relativamente rico, esperando reconocimiento y una pensión real por sus décadas de servicio. La recompensa, cuando llegó tras años de peticiones, fue mezquina y lenta. Amargado, se retiró a una pequeña finca cerca de Almada, al otro lado del río desde Lisboa, se casó, y desde 1569 se dedicó a escribir las largas memorias de sus andanzas.

La Peregrinação no fue publicada en vida. Pinto murió en 1583, y el libro apareció sólo en 1614, editado por otros. Cuando lo hizo, se convirtió en una sensación en toda Europa, traducido al español, francés, inglés, neerlandés y alemán. Es una obra extensa, picaresca, profundamente poco convencional, que alterna entre historia de aventuras, etnografía y confesión.

Lo que hizo extraordinario al libro, y lo que llevó a descartarlo como mentiras, fue su tono. Pinto no escribió como conquistador triunfante. Describió a los portugueses en Asia con ojo implacable, registrando su codicia, crueldad e hipocresía tan fácilmente como su coraje, y retrató a los pueblos de Asia, sus ciudades, religiones y costumbres, con curiosidad y frecuente admiración en lugar de desprecio. Para un lector portugués educado en narrativas heroicas del imperio, esto era desorientador, y más fácil llamarlo fantasía que confrontarlo.

La erudición moderna ha rehabilitado a Fernão Mendes Pinto. Gran parte de su geografía y muchos de sus episodios han sido corroborados por fuentes independientes, y los historiadores ahora leen la Peregrinação como uno de los relatos europeos más ricos y honestos de la Asia del siglo XVI, precisamente porque se niega a halagar. Fue un narrador poco fiable en los detalles, quizás, pero profundamente veraz sobre la realidad humana de la era del imperio. Sigue siendo una de las voces más originales que produjo la Era de los Descubrimientos, el explorador que convirtió su vagabundeo en literatura.