🇵🇹 Fernao Mendes Pinto

Fernão Mendes Pinto nacque intorno al 1509 a Montemor-o-Velho, vicino a Coimbra, in una famiglia povera, forse di piccola nobiltà decaduta. Intorno al 1521 uno zio lo portò a Lisbona in cerca di lavoro, ed egli entrò al servizio domestico presso la casa di una nobildonna. Dopo circa diciotto mesi qualcosa lo spaventò al punto da spingerlo alla fuga; non spiegò mai cosa. Si imbarcò, fu catturato dai pirati, e così iniziò una vita di incessante movimento.

Nel marzo 1537 Pinto salpò dal Portogallo per l'India, doppiando il Capo di Buona Speranza e raggiungendo la fortezza portoghese di Diu nel settembre successivo. Per i ventuno anni successivi vagò nel vasto mondo dell'Asia portoghese, tenuto insieme in modo precario, e oltre, per i mari e le coste dell'Etiopia, del Mar Rosso, dell'India, della Birmania, del Siam, dell'arcipelago malese, della Cina e del Giappone. Prestò servizio, secondo il suo stesso racconto, come soldato, commerciante, medico, inviato diplomatico e talvolta come vero e proprio pirata, e naufragò e fu ridotto in schiavitù più di una volta.

La sua affermazione più famosa e più contestata è di essere stato tra i primi europei a raggiungere il Giappone, arrivandovi per caso intorno al 1543 dopo che la sua nave fu deviata dalla rotta, e che i portoghesi a bordo introdussero l'arma da fuoco a miccia, l'archibugio, ai giapponesi. Se Pinto fosse personalmente su quella prima nave è oggetto di dibattito, ma l'evento più ampio che descrive, l'arrivo dei mercanti portoghesi in Giappone e l'introduzione delle armi europee, avvenne davvero e trasformò la guerra giapponese.

Pinto incrociò il cammino del missionario gesuita Francesco Saverio, ne fu profondamente commosso, e per un periodo si unì alla Compagnia di Gesù come fratello laico, aiutando persino a finanziare l'opera dei gesuiti e viaggiando nuovamente in Giappone in una missione diplomatica e missionaria. In seguito lasciò l'ordine. La sua vita religiosa, come tutto ciò che lo riguarda, fu turbolenta e difficile da definire.

Nel 1558 Pinto tornò finalmente in Portogallo da uomo relativamente ricco, aspettandosi riconoscimenti e una pensione reale per i suoi decenni di servizio. La ricompensa, quando arrivò dopo anni di petizioni, fu magra e tardiva. Amareggiato, si ritirò in una piccola tenuta vicino ad Almada, dall'altra parte del fiume rispetto a Lisbona, si sposò, e dal 1569 si dedicò alla scrittura delle lunghe memorie delle sue peregrinazioni.

La Peregrinação non fu pubblicata durante la sua vita. Pinto morì nel 1583 e il libro apparve solo nel 1614, edito da altri. Quando uscì, divenne una sensazione in tutta Europa, tradotto in spagnolo, francese, inglese, olandese e tedesco. È un'opera ampia, picaresca, profondamente anticonvenzionale, per volta racconto d'avventura, etnografia e confessione.

Ciò che rese il libro straordinario, e ciò che lo fece respingere come menzogna, fu il suo tono. Pinto non scrisse come un conquistatore trionfante. Descrisse i portoghesi in Asia con occhio impietoso, registrando la loro avidità, crudeltà e ipocrisia con la stessa prontezza del loro coraggio, e ritrasse i popoli dell'Asia, le loro città, religioni e costumi, con curiosità e frequente ammirazione piuttosto che con disprezzo. Per un lettore portoghese cresciuto con narrazioni eroiche dell'impero, questo fu disorientante, e fu più facile definirlo fantasia che affrontarlo.

La moderna erudizione ha riabilitato Fernão Mendes Pinto. Gran parte della sua geografia e molti dei suoi episodi sono stati corroborati da fonti indipendenti, e gli storici oggi leggono la Peregrinação come uno dei resoconti europei più ricchi e onesti dell'Asia del sedicesimo secolo, proprio perché si rifiuta di adulare. Fu forse un narratore inaffidabile nei dettagli, ma profondamente veritiero riguardo alla realtà umana dell'epoca dell'impero. Rimane una delle voci più originali prodotte dall'Età delle Scoperte, l'esploratore che trasformò il suo vagabondare in letteratura.