Vasco da Gama: A Rota e o seu Preço

Em 1502, ao largo da costa do Malabar, um almirante português intercetou um navio mercante que transportava peregrinos muçulmanos de regresso de Meca. Apoderou-se da carga e depois incendiou-o com os passageiros a bordo. Mais de trezentas pessoas ficaram presas no Míri; o cronista Gaspar Correia situou o número acima de quatrocentos. Mulheres e crianças arderam enquanto o almirante observava do seu próprio convés. O mesmo homem tinha, quatro anos antes, tornado-se o primeiro europeu a chegar à Índia por mar. Ambos os factos pertencem a Vasco da Gama, e nenhum anula o outro.

Sines

Nasceu por volta de 1469 — a Britannica aponta uma data tão recuada quanto 1460, e o registo não o resolve — em Sines, na costa alentejana de Portugal, filho de Estêvão da Gama, um nobre menor, e de Dona Isabel Sodré. Portugal era, naquele momento, um pequeno reino com um programa marítimo desmesurado, décadas dentro de um esforço sistemático ao longo da costa africana em busca de uma estrada marítima para as especiarias do Oriente. O Cabo da Boa Esperança já tinha sido alcançado. O que restava era contorná-lo, cruzar o Oceano Índico e regressar vivo.

À volta do Cabo

Da Gama partiu de Lisboa a 8 de julho de 1497 com quatro navios: o São Gabriel, que comandava, o São Rafael, o Berrio e um navio de mantimentos de duzentas toneladas, transportando cerca de 170 homens. O seu irmão Paulo navegou com ele; Nicolau Coelho comandou outro navio.

Contornaram o Cabo da Boa Esperança a 22 de novembro de 1497 e subiram a costa da África Oriental, onde a diplomacia portuguesa provou ser abrasiva e largamente infrutífera até chegarem a Malindi a 15 de abril de 1498. Lá, da Gama obteve aquilo que realmente tornou a viagem possível: um piloto com uma carta, que conhecia a travessia das monções do Mar Arábico. Um mês depois, a 18 de maio de 1498, a frota ancorou ao largo de Calecute na costa do Malabar.

Calecute

O encontro com o Samorim, governante de Calecute, foi uma humilhação disfarçada de triunfo. Da Gama tinha trazido vestuário e alimentos — bens comerciais calibrados para portos da África Ocidental e ridículos numa das cidades comerciais mais ricas do mundo. Os portugueses foram tratados com a condescendência apropriada para homens pobres de um reino marginal, e nenhum acordo comercial foi alcançado.

O regresso foi catastrófico. Navegando contra a monção, a expedição demorou onze meses e perdeu a maioria dos seus homens devido ao escorbuto; dos cerca de 170 que partiram de Lisboa, cerca de cinquenta e cinco voltaram a casa. Mas da Gama tinha provado que a rota existia, e Portugal reagiu em conformidade: foi-lhe concedida a vila de Sines, um lugar no Conselho Real, o título de Almirante dos Mares da Índia e o direito de se intitular Dom. Em 1501, tinha casado com Dona Catarina de Ataíde.

O Retorno em Força

A segunda viagem de 1502–03 não foi de exploração. Foi o estabelecimento de um monopólio pelo terror, e da Gama comandou quinze navios para o fazer. Atacou sistematicamente a navegação muçulmana. Queimou o Míri. Exigiu que o Samorim expulsasse todos os mercadores muçulmanos de Calecute e aceitasse a autoridade portuguesa; quando isso foi recusado, bombardeou a cidade durante dois dias e apreendeu dezenas de reféns. Os seus homens depois desmembraram os prisioneiros e enviaram os restos para terra em cestos com uma carta a ameaçar com mais do mesmo. Manteve um bloqueio de meses que cortou o comércio de Calecute com o Mar Vermelho e a Arábia e quebrou as exportações de especiarias e têxteis da cidade.

Também construiu. O primeiro forte português na Índia foi erguido em Cochim em 1503, a semente de um império costeiro. Regressou a Lisboa em outubro de 1503 com especiarias e tributos, e Portugal tinha a sua rota, os seus termos e o seu método.

Vice-Rei

Foi feito primeiro Conde da Vidigueira, e em 1524, após duas décadas largamente em terra, a coroa portuguesa nomeou-o Vice-Rei da Índia e enviou-o de volta para assumir o controlo das possessões que a sua própria violência tinha assegurado. Zarou em abril e morreu de doença na Cochim portuguesa na véspera de Natal, 24 de dezembro de 1524, meses após a sua chegada.

Porque Vasco é chamado de Génio

A afirmação precisa de um tratamento cuidadoso, porque duas coisas diferentes são agrupadas nela. A realização genuína é de navegação e organizacional. A viagem de 1497 foi um compromisso de dois anos em águas que nenhuma frota europeia tinha cruzado, empreendido sem nenhuma certeza de que o outro lado do Oceano Índico era alcançável ou que alguém regressaria. Manter uma frota unida durante dois anos, através do escorbuto, costas hostis e uma travessia das monções, exigia um comando de ordem muito elevada, e o resumo da Britannica — de que as suas viagens "abriram a rota marítima da Europa ocidental para o Oriente através do Cabo da Boa Esperança" — declara claramente o que ele mudou. Essa única rota redirecionou o comércio global durante quatro séculos.

O contra-argumento é pesado. Primeiro, o conhecimento não era dele. A travessia para a Índia foi feita com um piloto e carta do Oceano Índico obtidos em Malindi, em águas que navegadores árabes, guzerates e suaílis tinham trabalhado durante séculos. Da Gama não descobriu uma rota; ele conectou a extremidade atlântica da navegação europeia a uma asiática existente, e fê-lo com canhões que superavam qualquer coisa na região.

Segundo, e inseparavelmente, há a violência, que não foi incidental à realização, mas o mecanismo dela. A queima do Míri com centenas de peregrinos a bordo, o bombardeamento de dois dias de uma cidade, os reféns mutilados devolvidos em cestos: os registos portugueses documentam estes como política deliberada, não como excessos de uma multidão. O método de da Gama era tornar o Oceano Índico um lugar onde os navios portugueses ditavam os termos porque a alternativa era a atrocidade. Qualquer uso da palavra "génio" aqui descreve tenacidade, marinharia e uma clareza impiedosa sobre o que a força podia comprar — não distinção moral ou intelectual, e não descoberta científica. Ele foi um agente extraordinariamente eficaz de um projeto estatal, e a eficácia era medida em navios queimados.

Legado

A rota sobreviveu-lhe e refêz o mundo. O forte que ergueu em Cochim em 1503 foi o primeiro ponto forte português na Índia e o modelo para dezenas mais; o bloqueio que impôs contra Calecute mostrou que uma pequena frota europeia com armas pesadas podia estrangular o comércio de uma costa muito mais rica. O Oceano Índico, durante séculos um mundo comercial plural no qual muitas potências comerciavam e nenhuma vigiava o mar, tornou-se algo novo: um espaço onde um estado europeu armado reclamava o direito de licenciar a navegação de outras pessoas. Todos os impérios posteriores na Ásia trabalharam a partir desse precedente.

Portugal lembra-o como um fundador nacional; na costa do Malabar a memória corre o caminho oposto, e os próprios cronistas portugueses fornecem a prova disso. Ambas as leituras baseiam-se nos mesmos documentos. O que está além de discussão é a escala da mudança. Poucos indivíduos redirecionaram o padrão do comércio mundial tão decisivamente, e poucos deixaram um registo tão exato do que essa redireção custou às pessoas na outra ponta da rota.