🇵🇹 Pedro Nunes

Pedro Nunes wurde 1502 in Alcácer do Sal geboren, einer Stadt in der Region Alentejo im südlichen Portugal. Über seine Kindheit oder Familie ist sehr wenig bekannt, obwohl weithin angenommen wird, dass seine Herkunft jüdisch war, eine Tatsache, die ihn unter den langen Schatten der portugiesischen Inquisition stellte. Er studierte ab etwa 1517 an der Universität Salamanca in Spanien, befasste sich mit kanonischem Recht, Medizin und Mathematik und schloss 1523 sein Studium ab.

Nach seiner Rückkehr nach Portugal wurde der junge Gelehrte mit der Erziehung königlicher Prinzen betraut und unterrichtete Prinz Luís, einen Bruder von König Johann III. 1529 ernannte ihn die Krone zum Königlichen Kosmographen, ein Amt, das er für den Rest seines Lebens innehatte und 1547 Oberster Königlicher Kosmograph wurde. Er erwarb 1532 den medizinischen Doktortitel an der Universität Lissabon und hatte ab 1544 den Lehrstuhl für Mathematik an der Universität Coimbra inne, damals das intellektuelle Zentrum des Königreichs.

Nunes lebte genau in dem Moment, als Portugals Schiffe Indien, Brasilien und den Fernen Osten erreichten und die praktischen Fragen, wie man auf See seine Position findet und einen Kurs hält, dringende Staatsangelegenheiten waren. Seine große Einsicht war, dass diese Fragen mit Geometrie beantwortet werden konnten. Er war der Erste, der die Loxodrome, auch Rumblinie genannt, studierte und beschrieb: den Pfad eines Schiffes, das einen konstanten Kompasskurs hält. Er zeigte, dass ein solcher Pfad keine gerade Linie und nicht die kürzeste Route ist, sondern eine Kurve, die sich endlos zum Pol windet, ohne ihn jemals zu erreichen.

Dies war ein tiefgreifendes Ergebnis. Es offenbarte, dass die einfache, intuitive Art, wie Seeleute über das Steuern dachten – folge dem Kompass und du wirst in einer geraden Linie fahren – geometrisch falsch war. Nunes' Analyse der Loxodrome legte ein Fundament, auf das der Kartograph Gerardus Mercator später zurückgreifen würde, als er seine berühmte Kartenprojektion entwarf, auf der Rumblinien endlich als gerade Linien erscheinen.

Nunes erfand auch Instrumente. Das bekannteste ist der Nonius, ein Gerät, das er um 1542 schuf, um das Ablesen von Winkeln auf einem Quadranten oder Astrolabium zu verbessern. Es nutzte eine Reihe konzentrischer Skalen, um einem Beobachter zu ermöglichen, Bruchteile eines Grades weit feiner zu schätzen, als es eine einzelne Skala erlaubte. Das Prinzip wurde später 1631 vom französischen Mathematiker Pierre Vernier zum Vernier-Maßstab vereinfacht, der heute noch an Messschiebern und Messinstrumenten verwendet wird. Nunes' latinisierter Nachname, Nonius, gab dem Gerät seinen Namen und lebt im älteren Synonym des Wortes Vernier fort.

Sein schriftliches Werk war umfangreich. Sein Tratado da Sphera von 1537 enthielt portugiesische Übersetzungen und Kommentare zur klassischen Astronomie, und seine lateinische Abhandlung De arte atque ratione navigandi (Über die Kunst und Methode der Navigation) von 1567 fasste seine mathematische Theorie der Navigation in einem Band zusammen. Er schrieb auch über Algebra und über die Fehler früherer Autoren, und er korrigierte Fehler im Werk angesehener Vorgänger mit unverblümter Zuversicht.

Was Nunes ungewöhnlich machte, war sein Bestehen darauf, dass praktische Männer Theorie brauchten. Die Lotsen und Lotsenprüfer des Lissabon des sechzehnten Jahrhunderts waren geschickte Handwerker, aber Nunes argumentierte, dass sie ohne Geometrie blind arbeiteten, und er sagte dies unverblümt. Er half, die formale Ausbildung portugiesischer Navigatoren zu gestalten, und seine Abhandlungen sollten von Menschen gelesen werden, die tatsächlich Schiffe steuerten, nicht nur von Gelehrten. Diese Vereinigung hoher Mathematik mit hartem praktischen Zweck war in seinem Jahrhundert selten, und sie ist der Grund, warum Historiker ihn zu den wahren Gründern der mathematischen Navigation zählen und nicht zu den reinen Theoretikern.

Zeitgenossen betrachteten ihn als den bedeutendsten Wissenschaftler, den Portugal hervorgebracht hatte. Er korrespondierte mit führenden europäischen Mathematikern, dem großen Netzwerk von Astronomen und Instrumentenbauern der Epoche, und sein Ruf reichte weit über die Iberische Halbinsel hinaus. Doch seine späteren Jahre waren vom Klima des Misstrauens gegenüber Converso-Familien berührt: Mitglieder seiner eigenen Familie standen vor der Inquisition, und seine Stellung als oberster Kosmograph des Königreichs schützte seine Nachkommen nicht vollständig vor deren Reichweite. Es ist eines der wiederkehrenden Muster portugiesischer Geistesgeschichte, dass einige ihrer schärfsten Köpfe – Nunes, Garcia de Orta, Abraham Zacuto – unter dem Schatten staatlichen Misstrauens gegenüber ihrer Herkunft arbeiteten.

Pedro Nunes starb am 11. August 1578 in Coimbra im Alter von 76 Jahren. Sein Vermächtnis ist auf stille Weise in die moderne Welt eingemeißelt: Ein Krater auf dem Mond trägt den Namen Nonius, eine Statue steht in seinem Geburtsort Alcácer do Sal, und jeder Mechaniker, der einen Messschieber abliest, verwendet mittelbar die Idee eines portugiesischen Kosmographen, der darauf bestand, dass das Meer messbar sei. Er wird als der Geist in Erinnerung behalten, der dem Zeitalter der Entdeckungen seine Mathematik gab.