🇵🇹 Pedro Nunes

Pedro Nunes nasceu em 1502 em Alcácer do Sal, uma vila na região do Alentejo, no sul de Portugal. Muito pouco se sabe da sua infância ou família, embora se pense amplamente que as suas origens eram judaicas, um facto que o colocou sob a longa sombra da Inquisição portuguesa. Estudou na Universidade de Salamanca, em Espanha, a partir de cerca de 1517, dedicando-se ao direito canónico, à medicina e à matemática, tendo-se licenciado em 1523.

Regressado a Portugal, o jovem erudito foi encarregado da educação de príncipes reais, dando aulas ao Infante D. Luís, irmão do rei D. João III. Em 1529, a coroa nomeou-o Cosmógrafo-Mor, cargo que ocupou até ao fim da vida, tornando-se Cosmógrafo-Mor em 1547. Obteve o doutoramento em medicina na Universidade de Lisboa em 1532 e, a partir de 1544, ocupou a cátedra de matemática na Universidade de Coimbra, então o centro intelectual do reino.

Nunes viveu no momento exato em que os navios portugueses chegavam à Índia, ao Brasil e ao Extremo Oriente, e em que as questões práticas de como encontrar a posição e manter o rumo no mar eram assuntos urgentes de Estado. A sua grande intuição foi que estas questões podiam ser respondidas com geometria. Foi o primeiro a estudar e descrever a loxodromia, também chamada linha de rumo: o trajeto de um navio que mantém um rumo constante na bússola. Mostrou que tal trajeto não é uma linha reta nem o percurso mais curto, mas uma curva que se enrola infinitamente em direção ao polo sem nunca o atingir.

Este foi um resultado profundo. Revelou que a forma simples e intuitiva como os marinheiros pensavam sobre navegação, seguir a bússola e viajarás em linha reta, era geometricamente falsa. A análise de Nunes sobre a loxodromia lançou as bases em que o cartógrafo Gerardus Mercator se apoiaria mais tarde ao conceber a sua famosa projeção de mapa, na qual as linhas de rumo finalmente aparecem como linhas retas.

Nunes também inventou instrumentos. O mais conhecido é o nónio, um dispositivo que criou por volta de 1542 para melhorar a leitura de ângulos num quadrante ou astrolábio. Usava um conjunto de escalas concêntricas para permitir ao observador estimar frações de grau com muito maior precisão do que permitia uma única escala. O princípio foi mais tarde simplificado pelo matemático francês Pierre Vernier em 1631, transformando-se na escala vernier, ainda hoje usada em paquímetros e instrumentos de medição. O apelido latinizado de Nunes, Nonius, deu o nome ao dispositivo e sobrevive na palavra nónio, sinónimo mais antigo de vernier.

A sua obra escrita foi substancial. O seu Tratado da Sphera de 1537 incluía traduções e comentários portugueses sobre astronomia clássica, e o seu tratado latino de 1567 De arte atque ratione navigandi (Sobre a Arte e o Método de Navegar) reuniu a sua teoria matemática da navegação num único volume. Também escreveu sobre álgebra e sobre os erros de autores anteriores, e corrigiu equívocos na obra de predecessores respeitados com confiança incisiva.

O que tornava Nunes invulgar era a sua insistência em que os homens práticos precisavam de teoria. Os pilotos e examinadores de pilotos da Lisboa quinhentista eram artífices habilidosos, mas Nunes argumentava que sem geometria estavam a trabalhar às cegas, e dizia-o sem rodeios. Ajudou a moldar a formação formal dos navegadores portugueses, e os seus tratados destinavam-se a ser lidos por pessoas que realmente governavam navios, não apenas por eruditos. Esta união da matemática superior com um propósito prático concreto era rara no seu século, e é a razão pela qual os historiadores o colocam entre os verdadeiros fundadores da navegação matemática, e não entre os teóricos puros.

Os contemporâneos consideravam-no o mais eminente homem de ciência que Portugal produzira. Correspondeu-se com os principais matemáticos europeus, a grande rede de astrónomos e fabricantes de instrumentos da época, e a sua reputação chegou muito além da península Ibérica. No entanto, os seus últimos anos foram tocados pelo clima de suspeição em torno das famílias cristãs-novas: membros da sua própria família enfrentaram a Inquisição, e a sua posição como cosmógrafo-mor do reino não protegeu inteiramente os seus descendentes do seu alcance. É um dos padrões recorrentes da história intelectual portuguesa que algumas das suas mentes mais brilhantes, Nunes, Garcia de Orta, Abraham Zacuto, trabalharam sob a sombra de uma suspeição estatal quanto às suas origens.

Pedro Nunes morreu em Coimbra a 11 de agosto de 1578, aos 76 anos. O seu legado está gravado no mundo moderno de formas discretas: uma cratera na Lua tem o nome Nonius, uma estátua ergue-se na sua terra natal, Alcácer do Sal, e cada mecânico que lê um paquímetro vernier está a usar, de forma indireta, a ideia de um cosmógrafo português que insistiu que o mar podia ser medido. É recordado como a mente que deu à Era dos Descobrimentos a sua matemática.