🇵🇹 Pedro Nunes

Pedro Nunes nacque nel 1502 ad Alcácer do Sal, una cittadina della regione dell'Alentejo nel Portogallo meridionale. Si sa pochissimo della sua infanzia o della sua famiglia, sebbene le sue origini siano ampiamente ritenute di discendenza ebraica, fatto che lo pose sotto la lunga ombra dell'Inquisizione portoghese. Studiò all'Università di Salamanca in Spagna dal 1517 circa, dedicandosi al diritto canonico, alla medicina e alla matematica, e si laureò nel 1523.

Tornato in Portogallo, il giovane studioso fu incaricato dell'educazione dei principi reali, istruendo il principe Luís, fratello del re Giovanni III. Nel 1529 la corona lo nominò Cosmografo reale, carica che mantenne per il resto della vita, diventando Cosmografo reale capo nel 1547. Conseguì il dottorato in medicina all'Università di Lisbona nel 1532 e dal 1544 occupò la cattedra di matematica all'Università di Coimbra, allora centro intellettuale del regno.

Nunes visse nel momento esatto in cui le navi portoghesi raggiungevano l'India, il Brasile e l'Estremo Oriente, e quando le questioni pratiche di come determinare la propria posizione e mantenere una rotta in mare erano questioni urgenti di Stato. La sua grande intuizione fu che tali questioni potevano essere risolte con la geometria. Fu il primo a studiare e descrivere la lossodromia, detta anche linea di rotta: il percorso di una nave che mantiene una direzione costante secondo la bussola. Dimostrò che tale percorso non è una linea retta né la rotta più breve, ma una curva che si avvolge all'infinito verso il polo senza mai raggiungerlo.

Si trattava di un risultato profondo. Rivelò che il modo semplice e intuitivo in cui i marinai pensavano alla navigazione, segui la bussola e viaggerai in linea retta, era geometricamente falso. L'analisi della lossodromia di Nunes gettò le basi su cui il cartografo Gerardus Mercator si sarebbe poi basato quando progettò la sua famosa proiezione cartografica, sulla quale le linee di rotta finalmente appaiono come linee rette.

Nunes inventò anche strumenti. Il più noto è il nonio, un dispositivo che creò intorno al 1542 per migliorare la lettura degli angoli su un quadrante o astrolabio. Utilizzava un insieme di scale concentriche per permettere a un osservatore di stimare le frazioni di grado molto più finemente di quanto consentisse una singola scala. Il principio fu successivamente semplificato dal matematico francese Pierre Vernier nel 1631 nel verniero, ancora usato su calibri e strumenti di misura oggi. Il cognome latinizzato di Nunes, Nonius, diede il nome al dispositivo e sopravvive nel sinonimo più antico della parola verniero.

La sua produzione scritta fu sostanziale. Il suo Tratado da Sphera del 1537 includeva traduzioni e commenti portoghesi sull'astronomia classica, e il suo trattato latino del 1567 De arte atque ratione navigandi raccolse la sua teoria matematica della navigazione in un solo volume. Scrisse anche di algebra e degli errori di autori precedenti, e corresse errori nelle opere di predecessori rispettati con schietta sicurezza.

Ciò che rendeva Nunes insolito era la sua insistenza sul fatto che gli uomini pratici avessero bisogno di teoria. I piloti e gli esaminatori di piloti della Lisbona cinquecentesca erano artigiani esperti, ma Nunes sosteneva che senza geometria lavoravano alla cieca, e lo diceva senza mezzi termini. Contribuì a plasmare la formazione formale dei navigatori portoghesi, e i suoi trattati erano destinati a essere letti da persone che avrebbero effettivamente governato navi, non solo da studiosi. Questa unione di alta matematica con duro scopo pratico era rara nel suo secolo, ed è la ragione per cui gli storici lo collocano tra i veri fondatori della navigazione matematica piuttosto che tra i teorici puri.

I contemporanei lo consideravano il più eminente uomo di scienza che il Portogallo avesse prodotto. Corrispondeva con i principali matematici europei, la grande rete di astronomi e costruttori di strumenti dell'epoca, e la sua reputazione raggiunse ben oltre la penisola iberica. Tuttavia i suoi ultimi anni furono toccati dal clima di sospetto intorno alle famiglie di conversos: membri della sua stessa famiglia affrontarono l'Inquisizione, e la sua posizione di cosmografo capo del regno non protesse completamente i suoi discendenti dalla sua portata. È uno dei modelli ricorrenti della storia intellettuale portoghese che alcune delle sue menti più acute, Nunes, Garcia de Orta, Abraham Zacuto, lavorassero sotto l'ombra di un sospetto statale sulle loro origini.

Pedro Nunes morì a Coimbra l'11 agosto 1578, all'età di 76 anni. La sua eredità è scolpita nel mondo moderno in modi discreti: un cratere sulla Luna porta il nome Nonius, una statua si erge nella sua città natale di Alcácer do Sal, e ogni meccanico che legge un calibro a corsoio sta usando, indirettamente, l'idea di un cosmografo portoghese che insisteva sul fatto che il mare potesse essere misurato. È ricordato come la mente che diede all'epoca delle scoperte la sua matematica.