🇵🇹 Abraham Zacuto

Abraham bar Samuel bar Abraham Zacuto wurde um 1452 in Salamanca im Königreich Kastilien in eine sephardisch-jüdische Familie geboren. Er wurde in der jüdischen Tradition sowie in den Wissenschaften erzogen, und man nimmt an, dass er in Verbindung mit der Universität Salamanca Astronomie studierte und lehrte und später auch an anderen Zentren unterrichtete. Er war zugleich Rabbiner, Astronom, Mathematiker und Historiker – eine Kombination, die charakteristisch für die gelehrte jüdische Welt des mittelalterlichen Iberiens war.

Zacutos zentrales wissenschaftliches Werk war ein Satz astronomischer Tafeln. Ursprünglich auf Hebräisch verfasst, enthielt sein Ha-hibbur ha-gadol, die Große Komposition, dutzende detaillierter Tafeln, die die Positionen der Sonne, des Mondes und der fünf bekannten Planeten darstellten, berechnet für den Meridian von Salamanca. Die Tafeln ermöglichten es einem Astronomen oder Navigator, für jedes beliebige Datum die Himmelspositionen zu bestimmen – ein ewiger Almanach.

Das Werk erreichte seine berühmte Form durch Übersetzung. Zacutos portugiesischer Schüler, der Kosmograph Joseph Vizinho, übersetzte die Tafeln ins Lateinische und Kastilische unter dem Titel Almanach Perpetuum, der Ewige Almanach, der 1496 in Leiria, Portugal, gedruckt wurde – eines der frühesten wissenschaftlichen Bücher, die im Land gedruckt wurden. In dieser Form ging Zacutos Astronomie direkt in die Hände der Seefahrer über.

Seine Bedeutung für die Navigation war entscheidend. Frühere Seeleute hatten sich auf den Polarstern verlassen, um die Breite zu schätzen, doch der Polarstern sinkt zum Horizont hin und verschwindet schließlich, wenn ein Schiff in die südliche Hemisphäre übertritt – genau dorthin, wohin die portugiesischen Entdecker unterwegs waren. Zacutos Tafeln lieferten genaue Werte für die Deklination der Sonne, wodurch Navigatoren ihre Breite anhand der Höhe der Mittagssonne bestimmen konnten. In Kombination mit dem neuen metallenen nautischen Astrolabium gab dies den portugiesischen Lotsen eine zuverlässige Methode, ihre Position überall auf dem Globus zu bestimmen.

Als die Katholischen Könige von Spanien die Juden unter dem Alhambra-Edikt von 1492 vertrieben, floh Zacuto nach Portugal. Dort empfing ihn König Johann II. am Hof, und er wurde zum königlichen Astronomen und Chronisten ernannt. Er beriet die portugiesische Krone in Fragen der Navigation und Entdeckung, und die Überlieferung besagt, dass er bei den Vorbereitungen für Vasco da Gamas Expedition nach Indien konsultiert wurde. Da Gamas Lotsen führten Zacutos Tafeln und das Astrolabium auf der Reise von 1497 bis 1498 mit sich, die den Seeweg nach Indien eröffnete, und Christoph Kolumbus soll ebenfalls ein annotiertes Exemplar des Almanachs besessen und benutzt haben, wobei er es angeblich verwendete, um eine Mondfinsternis vorherzusagen und Insulaner in Jamaika in ehrfürchtiges Staunen zu versetzen.

Zacutos Zuflucht in Portugal war nicht von Dauer. 1496 und 1497 befahl König Manuel I. die Zwangsbekehrung der portugiesischen Juden und verbot ihnen die Ausreise. Zacuto gehörte zu den wenigen, denen die Flucht gelang. Er floh zunächst nach Tunis in Nordafrika, wo er eine bedeutende Chronik der jüdischen Geschichte und Tradition verfasste, das Sefer Yuchasin, das Buch der Genealogien, und zog später weiter in den östlichen Mittelmeerraum, wo er um 1515 starb, nach den meisten Berichten in Damaskus oder Jerusalem.

Es lohnt sich, bei der Ironie seines Lebens zu verweilen. Zacutos Tafeln ermöglichten genau jene Entdeckungsfahrten, die den portugiesischen Reichtum und die portugiesische Macht aufbauten, und die portugiesische Krone ehrte ihn dafür, doch dieselbe Krone, die ihn anstellte, ordnete auch die Verfolgung an, die ihn ins dauerhafte Exil trieb. Er war zugleich unverzichtbar und entbehrlich – ein Muster, das sich in der Geschichte der jüdischen Gelehrten Iberiens in dieser Zeit wiederholt. Sein Fachwissen war willkommen; seine Identität nicht.

Seine Instrumente und Tafeln überlebten die Verfolgungen, die ihn vertrieben. Das mit ihm verbundene verbesserte Astrolabium und seine Sonnendeklinationstafeln blieben über Generationen hinweg von spanischen und portugiesischen Navigatoren in Gebrauch, die praktische Grundlage der Himmelsnavigation im Zeitalter der Entdeckungen. Lange nach seinem Tod steuerten Lotsen, die seinen Namen nie gehört hatten, immer noch nach seinen Zahlen.

Abraham Zacuto wird heute als der Gelehrte erinnert, der den großen Ozeanreisen ihre Astronomie gab. Ein Mondkrater trägt seinen Namen, seine Geschichte wird sowohl als Teil der Wissenschaftsgeschichte als auch der Geschichte der sephardischen Diaspora erzählt, und er steht als Mahnung dafür, dass die portugiesischen Entdeckungen nicht nur auf Schiffen und Mut beruhten, sondern auf der stillen, genauen Arbeit eines geflüchteten Mathematikers mit einem Tabellenbuch. Die Landkarte der frühneuzeitlichen Welt wurde teilweise mit seiner Rechenkunst gezeichnet, dem Werk eines Gelehrten, der nie ein Schiff befehligte, aber jede Reise prägte.