Abraham Zacuto: Die Tafeln, die den Ozean öffneten

Im Jahr 1497 gab ein im Exil lebender spanischer Jude in einem Kloster nahe dem Strand von Belém Vasco da Gama seine letzte navigatorische Einweisung vor der Reise nach Indien. Da Gama führte Zacutos Tafeln und Zacutos Astrolabium bei sich. Fünf Jahre zuvor hatte das Alhambra-Dekret Zacuto aus seinem Geburtsland vertrieben; nur wenige Jahre später sollte ihn auch die portugiesische Krone, der er nun diente, vertreiben. Das Zeitalter der Entdeckungen basierte im buchstäblichen instrumentellen Sinne auf der Arbeit eines Mannes, dessen Vertreibung Iberien nicht stoppen konnte.

Salamanca, 1452

Zacuto wurde am 12. August 1452 in Salamanca, Kastilien, in eine bedeutende sephardische Familie geboren, deren Wurzeln in Iberien bis 1306 zurückreichten — fast anderthalb Jahrhunderte der Ansiedlung, die kurz vor der Aufhebung durch Dekret standen. Er hat möglicherweise Astronomie an der Universität von Salamanca studiert und später gelehrt, bevor er an Universitäten in Saragossa und Karthago lehrte.

Er war, nach den Kategorien seiner Zeit, mehrere Personen zugleich: Astronom, Astrologe, Mathematiker, Rabbiner und Historiker. Der moderne Instinkt, diese zu trennen, ist anachronistisch. Dieselben Tafeln, die es einem Rabbiner erlaubten, den Kalender festzulegen, erlaubten es einem Piloten, einen Breitengrad zu bestimmen.

Das Große Buch

Zwischen 1470 und 1478, in seinen Zwanzigern, verfasste Zacuto Ha-ḥibbur ha-gadol — Das Große Buch —, eine bedeutende astronomische Abhandlung, die fünfundsechzig detaillierte Tafeln enthielt. Im Jahr 1481 übersetzte Juan de Salaya es ins Kastilische und brachte es vom Hebräischen in die Arbeitssprache der iberischen Höfe.

Die Zahl, die man sich merken muss, ist fünfundsechzig. Dies war kein theoretischer, sondern ein rechnerischer Beitrag, und Berechnungen in diesem Maßstab, von Hand, über acht Jahre hinweg, sind eine besondere Art von Arbeit. Zacutos Genie — wenn das Wort überhaupt zutrifft — war der Art, die Astronomie in ein Werkzeug verwandelt, das ein halbgebildeter Pilot auf ein Schiff mitnehmen kann.

Exil und ein königlicher Astronom

Im Jahr 1492 vertrieb das Alhambra-Dekret die Juden aus Spanien, und Zacuto floh nach Lissabon. Dort wurde er unter König Johann II. von Portugal zum königlichen Astronomen und Historiker ernannt, ein Amt, das er bis in die frühen 1500er Jahre innehatte. 1496 wurde sein Almanach Perpetuum in Leiria in einer lateinischen Übersetzung von José Vizinho veröffentlicht.

Der Almanach veränderte die Navigation. Bis dahin waren Piloten, die außer Sichtweite von Land arbeiteten, auf den Magnetkompass und den Polarstern angewiesen — und der Polarstern sinkt zum Horizont und verschwindet, wenn sich ein Schiff dem Äquator nähert, genau dort, wo die Portugiesen nun segelten. Zacutos Almanach lieferte die erste genaue Tafel der Sonnendeklination, die es den Navigatoren ermöglichte, stattdessen die Sonne zu nutzen. Es ist schwer zu übertreiben, was das bedeutete. Eine Reise auf der südlichen Hemisphäre war navigatorisch gesehen ein Sprung ins Dunkle. Zacuto gab einem Piloten für die Hälfte der Welt, die keine hatte, ein funktionierendes Instrument in die Hand.

Er entwickelte auch ein spezialisiertes Astrolabium aus Kupfer zur Bestimmung des Breitengrades auf See — eine praktische Neugestaltung für die Bedingungen eines schwankenden Decks anstelle einer Gelehrtenterrasse.

Da Gama und die Finsternis

Da Gama wurde vor seiner Abreise 1497 von Zacuto gründlich eingewiesen, und historische Berichte legen ihre letzte Konsultation in das Kloster nahe dem Strand von Belém. Er nutzte Zacutos Tafeln und Astrolabium auf jener ersten Reise nach Indien.

Die Kolumbus-Geschichte ist farbenfroher und deutlich weniger sicher. Die Legende besagt, dass Kolumbus sich während seiner Reisen auf Zacutos Finsternisvorhersagen verließ — dass er unter dem Angriff lokaler Völker bemerkte, dass Zacuto eine Finsternis für diesen Tag vorhergesagt hatte, und die Information nutzte, um sie zu bedrohen, was angeblich seine Crew rettete. Es ist eine berühmte Anekdote und sollte als das bezeichnet werden, was sie ist: eine Legende, die Zacutos Ruf anhaftet, statt eines dokumentierten Ereignisses seines Lebens. Ihre Beharrlichkeit zeigt uns, wie vollständig seine Tafeln mit der Navigation der Ära identifiziert wurden.

Der portugiesische Dichter Luís de Camões mag Zacuto 1572 in Die Lusiaden als den Alten von Restelo besetzt haben — die Figur, die am Ufer steht und Da Gama vor den Gefahren der Reise warnt. Wenn die Identifizierung zutrifft, enthält das nationale Epos der portugiesischen Expansion in seinem berühmtesten Moment des Zweifels einen jüdischen Astronomen, den das Land vertrieb.

Sefer Yuḥasin

In den frühen 1500er Jahren, als Manuel I. Zwangskonvertierungen durchsetzte, floh Zacuto erneut — nach Tunis, dann Jerusalem. Im Jahr 1504 schrieb er Sefer yuḥasin, eine umfassende jüdische Geschichte, die von der Schöpfung bis zum Jahr 1500 reicht. Sie wurde 1581 in Krakau, 1717 in Amsterdam und 1857 in Königsberg nachgedruckt, mit einer vollständigen, unzensierten Ausgabe, die 1857 von Herschell Filipowski in London erstellt wurde.

Ein Mann, der zweimal aus seiner Heimat vertrieben wurde, wandte sich im Exil dem Schreiben zu, um festzuhalten, wer sein Volk gewesen war und woher es kam. Die Chronologie ist nicht nebensächlich.

Warum Abraham ein Genie genannt wird

Die Qualität lässt sich am besten als angewandte Präzision beschreiben: die Fähigkeit zu erkennen, dass eine theoretische Astronomie, die bereits weitgehend verstanden war, durch enorme Rechenarbeit und ein neugestaltetes Instrument in etwas umgewandelt werden konnte, das von einem arbeitenden Seemann zweitausend Meilen entfernt von jeder Autorität, die ihn hätte überprüfen können, nutzbar war. Zacuto hat die Sonnendeklination nicht entdeckt. Er hat sie genau tabelliert, was niemand getan hatte, und das kupferne Astrolabium gebaut, das die Tafeln auf See bedienbar machte. Das ist Ingenieursintelligenz statt theoretischer Durchbruch, und die Unterscheidung ist es wert, ehrlich getroffen zu werden.

Aber die Konsequenzen sprechen für die höhere Bewertung. Die Tafeln waren die ermöglichende Bedingung für die äquatoriale und südliche Navigation und damit für die portugiesische Route nach Indien und alles, was daraus folgte. Wenige individuelle technische Beiträge haben eine vergleichbar direkte Linie zu einer Neuordnung der Weltgeschichte. Ein Mondkrater trägt seinen Namen, und das Abraham-Zacuto-Museum für portugiesische Juden, das 1939 in der ehemaligen Synagoge in Tomar gegründet wurde, erinnert an ihn.

Das Gegenargument: Es ist nicht überliefert, dass irgendein Zeitgenosse ihn ein Genie nannte, und sein Ruf wird teilweise durch Legenden — die Kolumbus-Finsternis-Geschichte, die Camões-Identifizierung — getragen, statt durch dokumentierte Errungenschaften. Er arbeitete innerhalb einer etablierten astronomischen Tradition, und Übersetzer (Salaya, Vizinho) leisteten erhebliche Arbeit, um seine Tafeln für die Männer, die sie nutzten, brauchbar zu machen. Man versteht ihn am besten als den besten technischen Handwerker seiner Generation in einem Feld, in dem Handwerk mehr wert war als Neuheit.

Vermächtnis

Zacuto starb um 1515, möglicherweise in Jerusalem oder Damaskus, obwohl einige Quellen 1520 angeben. Er war aus Spanien vertrieben worden, aus Portugal vertrieben worden und hatte der Krone, die ihn vertrieb, mit Arbeit gedient, die ihr Imperium möglich machte. Die Tafeln überlebten das Exil. Ebenso das Sefer yuḥasin, das noch dreieinhalb Jahrhunderte später nachgedruckt wurde. Es ist ein seltsames doppeltes Denkmal — ein Buch, das europäischen Seefahrern sagte, wo sie sich auf dem Ozean befanden, und ein anderes, das seinem eigenen Volk sagte, wo sie in der Zeit gewesen waren.