Abraham Tucker: Der blinde Gutsherr, der den Utilitarismus vorwegnahm

Ein wohlhabender Gutsbesitzer aus Surrey, der nie eine Kanzel, eine Professur oder ein öffentliches Amt innehatte, verbrachte die letzten zwei Jahrzehnte seines Lebens damit, unter einem falschen Namen eine riesige, abschweifende Abhandlung über Ethik und Psychologie zu schreiben – und vollendete die letzten Bände, nachdem er vollständig erblindet war, indem er sie durch einen selbst entworfenen mechanischen Schreibrahmen diktierte. Abraham Tuckers The Light of Nature Pursued fand für sich genommen nur wenige Leser, aber sein zentrales Argument tauchte, geschärft und gewürdigt, in der Moralphilosophie wieder auf, die das englische ethische Denken für das nächste halbe Jahrhundert prägte.

Das Erbe eines Waisen

Tucker wurde am 2. September 1705 in London in eine Kaufmannsfamilie aus Somerset geboren. Beide Eltern starben, als er jung war, und sein Onkel Sir Isaac Tillard zog ihn auf. Er trat 1721 als „gentleman commoner“ in das Merton College in Oxford ein und studierte Philosophie, Mathematik, Französisch, Italienisch und Musik – das breite, unspezialisierte Curriculum eines jungen Mannes mit Geld, der seinen Lebensunterhalt nicht mit seiner Bildung verdienen musste. Er studierte später Jura am Inner Temple, praktizierte aber nie als Anwalt. 1727 kaufte er Betchworth Castle bei Dorking in Surrey und blieb dort für den Rest seines Lebens, wobei er sich bewusst von politischen Fraktionen und öffentlichen Ämtern fernhielt.

Ehe, Verlust und die Hinwendung zur Philosophie

1736 heiratete er Dorothy Barker, die Tochter von Edward Barker, einem Cursitor-Baron des Schatzamtes, und das Paar hatte zwei Töchter, Judith und Dorothea Maria. Dorothy starb 1754, und Tuckers Reaktion war es, ihre Korrespondenz in einem privaten Gedenkband, The Picture of Artless Love, zusammenzustellen. Ihr Tod markiert in den Berichten über sein Leben auch den Beginn des anhaltenden philosophischen Projekts, das ihn für die verbleibenden zwei Jahrzehnte seines Lebens beschäftigen sollte – ein Landedelmann ohne institutionelle Verpflichtungen, der seine ganze Zeit einem einzigen, ausufernden Werk der Moralphilosophie widmete.

Edward Search und das Licht der Natur

Tucker veröffentlichte sein Meisterwerk unter dem Pseudonym „Edward Search“ und brachte 1763 eine vorläufige Abhandlung über den freien Willen heraus, bevor 1765 die ersten vier Bände von The Light of Nature Pursued erschienen, gefolgt von weiteren Bänden – die Angaben zu den genauen Veröffentlichungsjahren gehen leicht auseinander, wobei die vollständige Reihe im Allgemeinen auf 1768 bis 1777 datiert wird, wobei der letzte Band drei Jahre nach seinem Tod erschien. Tucker beschrieb seinen eigenen Ehrgeiz schlicht: „ein Schema der Natur und der Grundlagen der natürlichen Religion, gegründet auf der Basis von Erfahrung und Beobachtungen“ zu entwerfen. Das Ergebnis umfasste sieben Bände, die Psychologie, Metaphysik, natürliche Religion und – in ihrem Zentrum – Ethik abdeckten, geschrieben in einem diskursiven, oft abschweifenden Stil, der sorgfältige Argumentation mit persönlichen Anekdoten und alltäglichen Illustrationen mischte, eine Methode, die das Buch gleichzeitig ideenreich und schwer am Stück zu lesen machte.

Das Argument: Zufriedenheit, Vergnügen und das allgemeine Wohl

Im Kern von Tuckers Ethik liegt eine täuschend einfache Behauptung: dass die eigene Zufriedenheit jeder Person das tatsächliche, operative Ziel all ihres Handelns ist und dass Vergnügen und Zufriedenheit im Grunde dasselbe sind, die sich nur im Grad, nicht aber in der Art unterscheiden. Diese Behauptung allein würde nichts weiter als gewöhnlichen psychologischen Egoismus beschreiben. Tuckers entscheidender Schritt war es, dieses private Motiv durch göttliche Vorsehung mit einer größeren moralischen Ordnung zu verbinden: Da die Welt so eingerichtet ist, dass individuelle Zufriedenheit mit der Zufriedenheit anderer verbunden ist, folgt das Streben nach dem eigenen Wohl, richtig verstanden, dem allgemeinen Wohl aller – und aus dieser Ausrichtung leitete Tucker die Kraft moralischer Regeln, Pflichten und ehrenhaften Verhaltens ab. Im Grunde baute er eine Version des theologischen Utilitarismus eine Generation, bevor der Begriff existierte: Richtiges Handeln ist das, was das allgemeine Glück fördert, und es tut dies, weil eine wohlwollende Vorsehung das Streben nach privatem Vergnügen genau auf dieses Ziel ausgerichtet hat.

Die Schuld, die William Paley anerkannte

Tuckers Argument wäre vielleicht eine Kuriosität der Philosophie eines Landedelmanns geblieben, hätte William Paley es nicht aufmerksam gelesen und darauf aufgebaut. Paleys eigene Moralphilosophie, dargelegt in seinen weit verbreiteten Principles of Moral and Political Philosophy (1785), systematisierte im Wesentlichen dieselbe Struktur – individuelles Glück, das durch den göttlichen Willen mit dem allgemeinen Glück in Einklang gebracht wird – in einem weitaus zugänglicheren und einflussreicheren Lehrbuch, und Paley erkannte seine Schuld gegenüber Tucker als Vorgänger ausdrücklich an. Da Paleys Buch jahrzehntelang ein Standardtext in Cambridge war, erreichte eine Idee, die zuerst in einer obskuren siebenbändigen Abhandlung eines Gutsherrn aus Surrey unter einem Pseudonym erschien, Generationen englischer Studenten unter einem anderen Namen als ihrem eigenen.

Blindheit und die letzten Bände

Ab 1771 war Tucker vollständig blind, und anstatt mit dem Schreiben aufzuhören, ließ er einen Apparat bauen, der es ihm ermöglichte, ohne Sicht lesbar weiter zu komponieren, wobei seine Tochter seine Arbeit transkribierte. Er arbeitete in diesem Zustand bis zu seinem Tod am 20. November 1774 in Betchworth Castle und hinterließ Bände, die noch posthum erscheinen sollten. Sein Enkel, Sir Henry St John-Mildmay, produzierte später ab 1805 Ausgaben mit biografischen Skizzen, und William Hazlitt erstellte 1807 eine Zusammenfassung des gesamten Werks, speziell um Tuckers Ideen für Leser zugänglich zu machen, die sich nie durch die vollen sieben Bände arbeiten würden.

Warum Abraham ein Genie genannt wird

Das Argument für Tuckers Genie ist eng, aber real: Er arbeitete in nahezu völliger Isolation von der professionellen Philosophie, ohne Universitätsposten und ohne philosophischen Kreis, um seine Ideen zu testen, und gelangte unabhängig zum grundlegenden strukturellen Argument der utilitaristischen Ethik – dass Moral auf die Förderung des allgemeinen Glücks hinausläuft –, lange bevor es zum dominanten Rahmen der englischen Moralphilosophie wurde, und tat dies durch geduldiges, weitgehend autodidaktisches Denken, anstatt es von einer Schule zu erben. Dass sein eigenes Buch hauptsächlich als die Quelle in Erinnerung bleibt, auf der Paley aufbaute, und nicht als ein Meilenstein, der für sich selbst gelesen wird, ist die ehrliche Grenze dieser Behauptung: Tuckers Prosa war abschweifend genug und seine Veröffentlichung pseudonym genug, dass seine Ideen einen klareren, systematischeren Nachfolger brauchten, um ein Publikum zu erreichen. Ob der Urheber einer Idee oder ihr effektivster Popularisierer den größeren Kredit verdient, ist eine lebendige Frage, die Ethikhistoriker immer noch abwägen, wenn sie Tuckers Namen, halb in Erinnerung, vor den von Paley setzen.

Vermächtnis

Tucker überlebt in der Geschichte der Philosophie weniger als ein viel gelesener Autor denn als eine anerkannte Quelle – der Landedelmann, dessen blindes, diktiertes, pseudonymes Hauptwerk das Argument lieferte, das, gefiltert durch William Paley, dazu beitrug, die Bedingungen der englischen Moralphilosophie bis ins neunzehnte Jahrhundert festzulegen.