Abraham Zacuto: As tabelas que abriram o oceano

Em 1497, num mosteiro perto da praia de Belém, um judeu espanhol exilado deu a Vasco da Gama a sua derradeira instrução de navegação antes da viagem para a Índia. Da Gama levava consigo as tabelas e o astrolábio de Zacuto. Cinco anos antes, o Decreto da Alhambra tinha expulsado Zacuto do país do seu nascimento; poucos anos depois, a coroa portuguesa que ele agora servia também o expulsaria. A Era dos Descobrimentos funcionou, num sentido instrumental literal, graças ao trabalho de um homem que a Ibéria não parava de expulsar.

Salamanca, 1452

Zacuto nasceu a 12 de agosto de 1452 em Salamanca, Castela, numa proeminente família sefardita cujas raízes na Ibéria remontavam a 1306 — quase um século e meio de colonização, prestes a ser anulado por decreto. Ele pode ter estudado e mais tarde ensinado astronomia na Universidade de Salamanca antes de seguir para ensinar em universidades em Saragoça e Cartago.

Ele era, nas categorias do seu próprio tempo, várias pessoas ao mesmo tempo: astrónomo, astrólogo, matemático, rabino e historiador. O instinto moderno de separar estas facetas é anacrónico. As mesmas tabelas que permitiam a um rabino fixar o calendário permitiam a um piloto fixar uma latitude.

O Grande Livro

Entre 1470 e 1478, aos vinte e poucos anos, Zacuto compôs Ha-ḥibbur ha-gadol — O Grande Livro — um importante tratado astronómico contendo sessenta e cinco tabelas detalhadas. Em 1481, Juan de Salaya traduziu-o para castelhano, levando-o do hebraico para a língua de trabalho das cortes ibéricas.

O número a reter é sessenta e cinco. Esta não foi uma contribuição teórica, mas sim computacional, e o cálculo a essa escala, à mão, ao longo de oito anos, é um tipo particular de trabalho. O génio de Zacuto — se é que a palavra se aplica — era do tipo que transforma a astronomia numa ferramenta que um piloto semianalfabeto pode levar para um navio.

Exílio e astrónomo real

Em 1492, o Decreto da Alhambra expulsou os judeus de Espanha, e Zacuto fugiu para Lisboa. Lá, foi nomeado Astrónomo e Historiador Real sob o rei João II de Portugal, um cargo que ocupou até ao início dos anos 1500. Em 1496, o seu Almanach Perpetuum foi publicado em Leiria numa tradução latina de José Vizinho.

O Almanach mudou a navegação. Até então, os pilotos que trabalhavam fora da vista de terra dependiam da bússola magnética e da Estrela Polar — e a Estrela Polar desce em direção ao horizonte e desaparece à medida que um navio se aproxima do equador, precisamente onde os portugueses estavam agora a navegar. O Almanach de Zacuto forneceu a primeira tabela precisa de declinação solar, permitindo aos navegadores usarem o sol em alternativa. É difícil exagerar o que isso significou. Uma viagem no hemisfério sul tinha sido, em termos de navegação, um salto no escuro. Zacuto colocou um instrumento de trabalho nas mãos do piloto para a metade do mundo que não tinha nenhum.

Ele também desenvolveu um astrolábio de cobre especializado para determinar a latitude no mar — um redesenho prático para as condições de um convés que balança, em vez do terraço de um estudioso.

Da Gama e o eclipse

Da Gama foi minuciosamente instruído por Zacuto antes de partir em 1497, e os relatos históricos situam a sua última consulta no mosteiro perto da praia de Belém. Ele fez uso das tabelas e do astrolábio de Zacuto nessa viagem inaugural à Índia.

A história de Colombo é mais colorida e consideravelmente menos certa. A lenda sustenta que Colombo dependeu das previsões de eclipses de Zacuto durante as suas viagens — que, sob ataque de populações locais, notou que Zacuto tinha previsto um eclipse para aquele dia e usou a informação para os ameaçar, salvando supostamente a sua tripulação. É uma anedota famosa e deve ser rotulada como o que é: uma lenda ligada à reputação de Zacuto em vez de um episódio documentado da sua vida. A sua persistência diz-nos o quão completamente as suas tabelas foram identificadas com a navegação da época.

O poeta português Luís de Camões pode ter retratado Zacuto como o Velho do Restelo em Os Lusíadas em 1572 — a figura que se coloca na margem a avisar Da Gama dos perigos da viagem. Se a identificação for correta, a epopeia nacional da expansão portuguesa contém, no seu momento de dúvida mais famoso, um astrónomo judeu que o país expulsou.

Sefer Yuḥasin

No início dos anos 1500, quando Manuel I impôs conversões forçadas, Zacuto fugiu novamente — para Tunes, depois Jerusalém. Em 1504 escreveu Sefer yuḥasin, uma história judaica abrangente desde a Criação até ao ano 1500. Foi reimpresso em Cracóvia em 1581, Amesterdão em 1717 e Königsberg em 1857, com uma edição completa não censurada produzida por Herschell Filipowski em Londres em 1857.

Um homem expulso duas vezes de sua casa dedicou-se, no exílio, a escrever quem tinha sido o seu povo e de onde vinha. A cronologia não é incidental.

Porque é que Abraham é chamado de génio

A qualidade descreve-se melhor como precisão aplicada: a capacidade de ver que uma astronomia teórica já largamente compreendida podia ser convertida, através de um imenso trabalho computacional e um instrumento redesenhado, em algo utilizável por um marinheiro em atividade a duas mil milhas de qualquer autoridade que pudesse verificá-lo. Zacuto não descobriu a declinação solar. Tabulou-a com precisão, o que ninguém tinha feito, e construiu o astrolábio de cobre que tornou as tabelas operáveis no mar. Isso é inteligência de engenharia em vez de um avanço teórico, e a distinção vale a pena ser feita honestamente.

Mas as consequências defendem a avaliação mais elevada. As tabelas foram a condição habilitadora para a navegação equatorial e austral, e portanto para a rota portuguesa para a Índia e tudo o que se seguiu. Poucas contribuições técnicas individuais têm uma linha comparavelmente direta com uma reordenação da história mundial. Uma cratera lunar ostenta o seu nome, e o Museu Judaico-Português Abraham Zacuto, fundado em 1939 na antiga sinagoga de Tomar, comemora-o.

O contra-argumento: não há registo de qualquer contemporâneo o ter chamado génio, e a sua reputação é em parte levada pela lenda — a história do eclipse de Colombo, a identificação de Camões — em vez de por feitos documentados. Ele trabalhava dentro de uma tradição astronómica estabelecida, e tradutores (Salaya, Vizinho) fizeram um trabalho substancial ao tornar as suas tabelas utilizáveis pelos homens que as usavam. É melhor compreendido como o melhor artesão técnico da sua geração num campo onde a perícia valia mais do que a novidade.

Legado

Zacuto morreu por volta de 1515, possivelmente em Jerusalém ou Damasco, embora algumas fontes indiquem 1520. Tinha sido expulso de Espanha, expulso de Portugal, e servira a coroa que o expulsou com um trabalho que tornou o seu império possível. As tabelas sobreviveram ao exílio. Assim como o Sefer yuḥasin, que continuou a ser reimpresso três séculos e meio depois. É um estranho monumento duplo — um livro que dizia aos marinheiros europeus onde estavam no oceano, e outro que dizia ao seu próprio povo onde tinham estado no tempo.