🇵🇹 António Damásio

António Rosa Damásio nacque il 25 febbraio 1944 a Lisbona, in una famiglia che valorizzava l'istruzione. Studiò medicina all'Università di Lisbona, conseguendo la laurea in medicina e completandovi la formazione neurologica nei primi anni Settanta. Attratto dalla ricerca sul cervello, si trasferì negli Stati Uniti, dove avrebbe trascorso il nucleo della sua carriera, diventando infine una figura di spicco nelle neuroscienze americane.

Per molti anni Damásio lavorò all'Università dell'Iowa, costruendo, con la neuroscienziata Hanna Damásio, sua moglie e partner scientifica per tutta la vita, uno dei programmi di ricerca più influenti nello studio delle basi cerebrali dell'emozione e del processo decisionale. Successivamente si trasferirono all'Università della California del Sud, dove Damásio divenne University Professor e direttore fondatore del Brain and Creativity Institute.

Il suo lavoro centrale nacque da uno studio accurato di pazienti con danni a regioni cerebrali specifiche, in particolare la corteccia prefrontale ventromediale. Questi pazienti conservavano intelligenza, linguaggio e memoria, eppure le loro vite crollavano. Prendevano decisioni disastrose, non riuscivano a pianificare e sembravano stranamente indifferenti. Il famoso caso ottocentesco di Phineas Gage, il ferroviere la cui personalità cambiò dopo che una barra di ferro distrusse parte del suo lobo frontale, divenne per Damásio una via d'accesso all'enigma: perché una lesione all'emozione dovrebbe distruggere la capacità di ragionare?

La sua risposta fu l'ipotesi del marcatore somatico. Damásio propose che le esperienze emotive passate lasciano tracce fisiologiche, marcatori somatici, segnali corporei che il cervello richiama, spesso al di sotto della consapevolezza cosciente, quando affrontiamo una decisione. Questi marcatori etichettano le possibili opzioni come buone o cattive, restringendo il campo e guidando la scelta. Eliminarli, come fa il danno cerebrale, e una persona resta a ragionare all'infinito tra le opzioni senza alcun senso percepito di quale sia importante. La ragione senza emozione, sosteneva Damásio, non è razionalità pura; è paralisi.

Espose tutto questo per un vasto pubblico nel suo libro del 1994 L'errore di Cartesio: Emozione, ragione e cervello umano. Il titolo è una sfida diretta a René Descartes e alla lunga tradizione occidentale del dualismo mente-corpo, l'idea che il pensiero sia separato dal corpo. L'errore di Cartesio secondo Damásio è la convinzione che la mente razionale possa o debba operare separatamente dal corpo e dalle sue sensazioni. Il libro divenne un bestseller internazionale e rimodellò la conversazione pubblica e scientifica sull'emozione.

Damásio continuò a sviluppare l'argomentazione attraverso ulteriori libri, tra cui Emozione e coscienza, sulle radici biologiche della coscienza e del sé, Alla ricerca di Spinoza, Il sé viene alla mente e Lo strano ordine delle cose, che riconduce il sentimento alla logica di sopravvivenza delle cellule viventi. Attraverso tutti scorre una tesi coerente: i sentimenti non sono aggiunte decorative alla cognizione ma il fondamento della mente, radicato nello sforzo costante del corpo di mantenersi in vita.

Damásio è attento a ciò che il suo lavoro afferma e non afferma. Non sostiene che i sentimenti abbiano sempre ragione, o che il ragionamento debba essere abbandonato; sostiene che i due non sono sistemi separabili, che un cervello privato della segnalazione emotiva non può ragionare bene nel mondo reale dell'incertezza e delle conseguenze. Il suo metodo, costruire teorie generali dallo studio preciso di ciò che specifiche lesioni cerebrali tolgono, lo colloca in una lunga tradizione clinica e conferisce alle sue idee un fondamento empirico che gli argomenti puramente filosofici su mente e corpo avevano sempre mancato.

La sua influenza si è diffusa ben oltre le neuroscienze, in psicologia, filosofia, economia, educazione e progettazione dell'intelligenza artificiale, ovunque le persone si confrontino con il modo in cui le decisioni vengono realmente prese. Ha ricevuto importanti premi internazionali, tra cui il Premio Principe delle Asturie e il Premio Grawemeyer, e lauree honoris causa da università di tutto il mondo, ed è uno degli scienziati più citati e più letti della sua generazione. I suoi libri sono stati tradotti in decine di lingue.

Ora basato a Los Angeles, Damásio rimane un ricercatore e scrittore attivo, lavorando ancora a stretto contatto con Hanna Damásio. Il suo contributo duraturo è una riconcettualizzazione tanto quanto una scoperta: ha preso l'emozione, a lungo trattata come l'opposto indisciplinato dell'intelletto, e l'ha collocata al centro di ciò che significa pensare, scegliere ed essere un sé. Dopo Damásio, la vecchia immagine di una mente razionale fredda che siede sopra un corpo problematico non è semplicemente più sostenibile.