🇵🇹 António Damásio

António Rosa Damásio wurde am 25. Februar 1944 in Lissabon in eine Familie hineingeboren, die Bildung hochschätzte. Er studierte Medizin an der Universität Lissabon, erwarb dort seinen medizinischen Abschluss und absolvierte Anfang der 1970er Jahre seine neurologische Ausbildung. Von der Hirnforschung angezogen, ging er in die Vereinigten Staaten, wo er den Kern seiner Karriere verbringen sollte und schließlich zu einer führenden Persönlichkeit der amerikanischen Neurowissenschaft wurde.

Viele Jahre lang arbeitete Damásio an der University of Iowa und baute dort zusammen mit der Neurowissenschaftlerin Hanna Damásio, seiner Ehefrau und lebenslangen wissenschaftlichen Partnerin, eines der einflussreichsten Forschungsprogramme zur Untersuchung der neuronalen Grundlagen von Emotion und Entscheidungsfindung auf. Später wechselten sie zur University of Southern California, wo Damásio University Professor und Gründungsdirektor des Brain and Creativity Institute wurde.

Seine zentrale Arbeit ging aus einer sorgfältigen Untersuchung von Patienten mit Schädigungen spezifischer Hirnregionen hervor, insbesondere des ventromedialen präfrontalen Kortex. Diese Patienten behielten ihre Intelligenz, Sprache und ihr Gedächtnis, doch ihr Leben zerfiel. Sie trafen katastrophale Entscheidungen, konnten nicht planen und wirkten seltsam gleichgültig. Der berühmte Fall des Phineas Gage aus dem 19. Jahrhundert, des Eisenbahnarbeiters, dessen Persönlichkeit sich veränderte, nachdem eine Eisenstange einen Teil seines Frontallappens zerstört hatte, wurde für Damásio ein Zugang zum Rätsel: Warum sollte eine Verletzung der Emotion die Fähigkeit zur Vernunft zerstören?

Seine Antwort war die Hypothese somatischer Marker. Damásio schlug vor, dass vergangene emotionale Erfahrungen physiologische Spuren hinterlassen, somatische Marker, körperliche Signale, die das Gehirn abruft, oft unterhalb des Bewusstseins, wenn wir vor einer Entscheidung stehen. Diese Marker kennzeichnen mögliche Optionen als gut oder schlecht, grenzen das Feld ein und leiten die Wahl. Nimmt man sie weg, wie es eine Hirnschädigung tut, bleibt einer Person nur, endlos über Optionen nachzudenken, ohne ein gefühltes Gespür dafür, welche wichtig ist. Vernunft ohne Emotion, argumentierte Damásio, ist nicht reine Rationalität; sie ist Lähmung.

Er legte dies 1994 für ein breites Publikum in seinem Buch »Descartes' Irrtum: Fühlen, Denken und das menschliche Gehirn« dar. Der Titel ist eine direkte Herausforderung an René Descartes und die lange westliche Tradition des Geist-Körper-Dualismus, die Vorstellung, dass Denken vom Körper getrennt ist. Damásios Irrtum des Descartes ist der Glaube, dass der rationale Geist getrennt vom Körper und seinen Gefühlen operieren kann oder sollte. Das Buch wurde ein internationaler Bestseller und prägte die öffentliche und wissenschaftliche Diskussion über Emotion neu.

Damásio baute die Argumentation in weiteren Büchern aus, darunter »Ich fühle, also bin ich« über die biologischen Wurzeln von Bewusstsein und Selbst, »Der Spinoza-Effekt«, »Selbst ist der Mensch« und »Im Anfang war das Gefühl«, das Gefühl auf die Überlebenslogik lebender Zellen zurückführt. Durch alle zieht sich eine konsistente These: Gefühle sind keine dekorativen Zusätze zur Kognition, sondern das Fundament des Geistes, verwurzelt im ständigen Bestreben des Körpers, sich selbst am Leben zu erhalten.

Damásio ist vorsichtig, was seine Arbeit beansprucht und was nicht. Er argumentiert nicht, dass Gefühle immer richtig sind oder dass Denken aufgegeben werden sollte; er argumentiert, dass die beiden keine trennbaren Systeme sind, dass ein Gehirn, dem emotionale Signale fehlen, in der realen Welt der Ungewissheit und Konsequenzen nicht gut denken kann. Seine Methode, allgemeine Theorien aus der präzisen Untersuchung dessen aufzubauen, was spezifische Hirnverletzungen wegnehmen, stellt ihn in eine lange klinische Tradition und gibt seinen Ideen eine empirische Grundlage, die rein philosophischen Argumenten über Geist und Körper immer gefehlt hatte.

Sein Einfluss hat sich weit über die Neurowissenschaft hinaus ausgebreitet, in Psychologie, Philosophie, Wirtschaft, Bildung und das Design künstlicher Intelligenz, überall dort, wo Menschen damit ringen, wie Entscheidungen wirklich getroffen werden. Er hat bedeutende internationale Auszeichnungen erhalten, darunter den Prinz-von-Asturien-Preis und den Grawemeyer Award, sowie Ehrendoktorwürden von Universitäten auf der ganzen Welt, und er ist einer der meistzitierten und meistgelesenen Wissenschaftler seiner Generation. Seine Bücher wurden in Dutzende Sprachen übersetzt.

Heute in Los Angeles ansässig, bleibt Damásio ein aktiver Forscher und Autor, der weiterhin eng mit Hanna Damásio zusammenarbeitet. Sein bleibender Beitrag ist ebenso sehr eine Neukonzeption wie eine Entdeckung: Er nahm die Emotion, lange als ungestümer Gegenpol zum Intellekt behandelt, und stellte sie in den Mittelpunkt dessen, was es bedeutet zu denken, zu wählen und ein Selbst zu sein. Nach Damásio ist das alte Bild eines kühlen, vernünftigen Geistes, der über einem lästigen Körper thront, schlicht nicht mehr haltbar.